却说在山东乐安城将军府中，汉王收到一条飞鸽密信，得知徐州夜袭一事再度失败。麾下六十多名心腹死士，竟然被人当场剿灭干净，致使朱瞻基又从眼皮底下逃脱北上。气得他怒不可遏。冷静思考一番后，又立即令人进行后续追杀事宜。
回说朱瞻基一行七人，在开封城歇马两日后。又出北城门，继续向北进发。
此时已是五月十六日，当朝洪熙天子朱高炽尚未驾崩之时，太子储君朱瞻基便已秘密走在前往京城的路途中。
当日午时，朱瞻基、淳于复一行吃罢干粮，刻意偏离官道平坦路线，走入一座枫树林中。确认四周无异常后，便在丛林小路上走马闲聊。
秋海打量淳于复片刻，把话问他：“复兄以前真是一位职业杀手？”淳于复点头笑问：“将军为何有此疑问？”秋海指说：“我看你的刀法狠辣实用，很有边军手段。是你以前当过兵吗？”淳于复答复：“十几年前，太宗先皇征战漠北，小人跟随大军出征，曾与蒙古骑兵打了几战，因此学了一些军人技能。”
秋海拱手说：“复兄精忠报国，末将佩服。”淳于复挥手笑问：“将军又是何地出身？”秋海欢笑自指：“我北京人，之前是个边军校尉，也打过几次漠北战争。太宗先皇见我骁勇善战，就把我配制给了殿下，做个贴身护将。”
淳于复欢笑赞勇，转头询问：“想必吴成将军，来历也是一样了？”吴成笑说：“也差不多。不过大将军是北京人，我是河南人。”淳于复赞叹：“都是英雄盖世。”吴成笑说：“复兄也是一样。”三人一阵互夸吹捧，逗得朱瞻基等人欢笑连连。
朱瞻基喜欢淳于复那份江湖豪爽性格，打量他片刻，却见他脖子上有一道囚犯黥刑，就把手指问：“义士如何会有一道刺青，莫非你曾被官府刺配？”秋海等人这才发现异样，皆好奇看他。
淳于复答复：“少年之时，我曾怒杀了一个仇人，自个跑去官府自首，结果被刺配到了边关充军。后来太宗先皇大赦天下，我去应召入伍。因我作战勇敢，阵前立下几份军功，因此换来一纸赦罪文书。”
朱瞻基再问：“既然如此，那你怎么又去做了杀手？”淳于复叹笑：“人生辛酸不易，真是一言难尽。”朱瞻基点头：“义士是个很有传奇故事的人。初次见面，本王见你浑身都是伤痕，就已经隐隐感觉到了。”淳于复低头发笑。
秋海忽问：“那日在徐州发生的事，那群扮作杂耍艺人的杀手，复兄说认识其中一个，他们究竟是一群什么人物？”淳于复解释：“那个被我斩杀的头目，名叫薛忠华，是江西青蛇帮一个头目，擅于用毒害人。我以前曾见过一面，所以认得他。”秋海点头省悟。
朱瞻基指问：“义士，这里是什么地方？”淳于复答复：“回禀殿下，这里叫做枫树林。前方五十里有个大镇，名叫陵山镇。渡过黄河以后，就接近卫辉府了。然后经由彰德府、大名府、顺德府，都是一马平川之地。”朱瞻基轻笑地说：“义士对这些地理路程，却是了如指掌。”淳于复回答：“我以前来返过好几次京城，因此认得此路。”
朱瞻基看问众人：“我们先去陵山镇歇息一宿，明日再快马赶路如何？”众人纷纷应允。
枫树林中一片绿丛荆棘，漫溢一股幽冷之气。越往深处行走，越感到空旷静谧，四周到处鸟雀虫鸣。当空烈日暴晒，洋溢炎夏酷暑之气。
一行人往前策马，林中小道上穿行十余里地后，前面地上突然闪出一根绊马索来。淳于复、秋海、吴成等皆练武之人，反应神速。急忙勒紧缰绳，那马抬起四蹄，仰天长嘶。朱瞻基却一时收不住缰绳，身体往前栽倒。淳于复眼明手快，连忙抓住他的腰带扯回，斜鞍伸手一个侧抱，把太子抱在地面上，总算有惊无险。
众人瞬间知晓有人在此设伏暗算，都跳下马来，拔刀在手，左右窥视提防。树林两边灌草丛林，突然一阵呐吼声起，涌出五六十个喽啰，手执刀枪，把众人围定住。淳于复等人横刀在前，把太子护卫在中。
朱瞻基惊问：“他们是山贼吗？”淳于复摇着头说：“应该不是。山贼不会有这种胆量。”朱瞻基说：“如果不是山贼，那一定就是汉王派来的杀手。”淳于复回答：“殿下不必惊慌，先看看他们有何企图。要敢乱来，我们就杀无赦。”朱瞻基默不作声。
七人稍待片刻后，树林里走出一个彪形壮汉，三十五六年纪，面貌凶狠，提刀走来面前观看。他见了淳于复脸色后，却是一个老相识，惊讶指问：“这不是杀手大哥蝮蛇吗？你怎么会在这里出现？
淳于复看他几眼，也想起来了，便拱手回礼，笑呵呵说：“我还以为是谁，原来是湖南湘西五毒帮帮主罗兄，真是幸会。”
罗布忍见他当众说出了自个家底来历，面色颇为不喜，却又没有理由责怪他，便问：“蝮兄，你是杀手山庄大哥，怎么却替人当起保镖来了？这不是自相矛盾了？”
淳于复轻笑地说：“这不矛盾。在下既做杀手，有空也当保镖。今奉家师之令，保护这位朱公子去京城公干，这倒是一件好差事。”罗布忍惊问：“难道尊师还没有死，这怎么可能？”
淳于复脸色不悦，反问着他：“罗兄这话是什么意思？难道在你看来，家师早就该死了？”罗布忍挥手：“罗某没有别的意思，只是听说尊师与师叔闹了一场旧日恩怨，起了争斗。那尊师如今可曾安好？”淳于复拱手发笑：“多谢贤弟吉言，我师父他老人家很好。”
罗布忍未及答话，身后站出一个副帮主壮汉，名叫董明志，把话呵斥：“你只是一个杀手，竟敢称我们帮主为贤弟？”
淳于复冷笑着说：“笑话。在下是魅影山庄大哥，与罗兄也是兄弟情义。就凭复某在江湖上的地位，与罗兄并驾齐驱，有何不妥？你一个副帮主，竟敢如此对我说话？”那董明志气得咬紧牙关。
朱瞻基等人见淳于复临危反戏，皆吃一惊。心中祈祷不要激怒他们，不要惹出一场祸事。
罗布忍又问：“如此说来，尊师果然尚好了？”淳于复挥手：“那些江湖流言，不可相信，罗兄不必理睬。”罗布忍面色忧虑，面上没了初时那股杀气，变得犹豫不决。
淳于复环顾众人，笑着问他：“看罗兄今日这个排场，真是要给我一个下马威了。不知罗兄千里迢迢来此，所谓何事？”
罗布忍手指太子：“愚兄想请这位朱公子去走一遭，蝮兄不会有反对意见吧！”淳于复摇着头说：“当然不会。你先让蝮蛇完成自己的任务，然后再由你来请走这位朱公子，如此岂不是两全其美？”
罗布忍皱眉：“看来蝮兄是不答应了？”淳于复挥手：“我并没有说不答应，反倒是罗兄不肯答应，这才让蝮蛇有些为难了。”罗布忍责问：“蝮兄这是什么意思？”
淳于复说：“复某对人一诺千金，要是违约，那就不能取信于人，日后必会被人耻笑。那时蝮蛇找不到正经事做，只怕要去找罗兄讨个说法才行。”
罗布忍转眼思考起来。他已经暴露了家门来历，哪里还敢明说是为了截杀大明储君而来？他虽鲁莽，心里却多少还有些算计。寻思如果能够把他们全部杀死，那倒也是一件喜事。就怕一时失误，做事不成，反而给自己留下灭顶祸根，后果十分严重。这些利害只在眉目间转动，不容他不认真对待。
淳于复知道他是接受了汉王贿赂指令，既想杀死太子，又想除掉自己，只是他并没有绝对把握，怕人报复，这才犹豫不决。对付这种两面投机之人，须以智勇来对付，切忌迫虎跳墙，让他孤注一掷。
淳于复见他还在苦苦思虑利害，便挥手：“看来罗兄有些难言之隐，咱们借一步说话如何？”罗布忍知道蝮蛇不是一个好惹的人，心里担忧他会使诈，就拱手说：“蝮兄快人快语，罗某洗耳恭听。”
淳于复也不拐弯抹角，就把话当面戳破：“我此行是为了升官发财，想来罗兄也和我差不多。你从湖南赶来这里，肯定是受了汉王的密令，想要暗杀太子殿下，我说得对不对？”
罗布忍见他说破了事实真相，索性不再遮掩，把心一横，瞪着眼睛反问：“是又如何，那又怎样？蝮兄既然知道，那为何还要故意与我过不去？”
淳于复轻笑地说：“你这句话可就说反了，我并没有和你过不去。反倒是你在此设下路障，阻挡我们的去路。罗兄明知眼前之人，乃是当今太子储君，大明半壁江山，还敢如此任性妄为，难道是犯糊涂了吗？”罗布忍惊得说不出话来。
淳于复又把诛心之言来说：“罗兄不在湖南游山玩水，却听从汉王的逆召，你这是要附逆造反不成？”罗布忍瞪眼惊骇：“你在瞎说什么？”
淳于复摆手轻笑地说：“大家都是聪明人，就不需要再打什么哑谜了。如果罗兄觉得在下的话有道理，那就烦劳退兵，今日此事权当误会，太子殿下是位通情达理的人，日后只会惩治汉王，必不会连累到你。”
朱瞻基上前劝解：“义士说得很对。罗帮主误听汉王之言，这不要紧。只要现在回心转意，本王绝不会在意今日这事。就当是一场误会，大家可以一笑而过。”
罗布忍看着秋海、吴成，见他两个壮汉杀气腾腾，虎视眈眈，心头又多出三分顾虑，把手指问：“蝮兄，他们都是什么人？”淳于复笑着介绍：“这位秋海将军，乃是御林军大将。这位吴成将军，也是御林军副将。还有这几位兄弟，也各有万夫不当之勇。在下不才，正是杀手蝮蛇。我一介末流人物，在各位将军面前，那是不值一提。”
秋海明白话意后，切齿怒骂：“你这家伙好大的胆子。区区一介布衣草莽，居然吃了熊心豹胆，竟敢在此拦截大明储君。你还真舍得一身剐，敢把皇帝拉下马。”吴成也来呵斥：“再敢执迷不悟，别怪本将军刀不留情。收拾你们，如同宰鸭屠狗。”
罗布忍毕竟匹夫轻狂，有勇无谋，被两位将军吓得心在颤抖。他知道蝮蛇就已经勇猛过人了，发起性来，斩尽杀绝。如今又有一群禁军将官助阵，个个英雄了得，他岂有不怕之理？
两方相互算计利害，却也无事发生。彼此僵持一刻后，淳于复不愿与他拖耗时间，便问：“道理已经说得很清楚了，罗兄要给句痛快话。你要是不走，就算我给面子，这群将军都是暴脾气，个个杀人如麻，他们可就没耐心等了。”
秋海假装忍耐不住火气，嘴里怒骂一声，便要举刀上前去杀。
吴成连忙拖住手臂，好言劝解：“大将军不必性急。他毕竟是复兄的朋友，面皮总是要给的。咱们先礼后兵，如说不通，再动起手来，那就没有顾忌了。”秋海瞪眼怒骂：“他妈的，老子就没见过这么作死的人。”朱瞻基不想闹出什么血光之灾，便也摆手劝熄秋海的怒气。
罗布忍思来想去一番，心头彻底没了主意。不待淳于复再问，点着头说：“这只是一个误会事情，还请殿下不必过多计较。”朱瞻基点头应允：“本王一言九鼎，不会食言。”
罗布忍见太子答应了，就把手一挥，众喽啰撤个口子，在前让开一条道来。
淳于复见他服软了，就拱拳说：“多谢罗兄仁义，咱们后会有期。”七人片刻不想多待，翻身上鞍，催马奔出包围圈，往前方赶去。
董明志看着一行人影消失林中，惊讶指问：“帮主，你如何就这样放他们离开？”罗布忍指说：“你没听他说吗？姜孟生健在人世，我们小小五毒帮，如何惹得起魅影山庄？况且那几个将军，也都不是好惹的人。一旦动起手来，咱们必然死伤惨重。”
董明志是个贪婪名利的人，早被汉王的承诺给蒙蔽了心。极力劝说：“帮主再好好想想，咱们现在杀了太子，替汉王除掉心腹大患。汉王日后做了皇帝，那咱们就是大功臣了。到时候有权有势，那魅影山庄，还算个屁。”罗布忍恰似被他一语惊醒，把手拍额：“我怎么就没想到呢！”
董明志说：“咱们已经收了汉王的重金馈赠，跋涉千山万水而来，好不容易守株待兔。岂能因为他们一番恫吓之言，便要罢兵休战，这岂不是白跑一趟？”罗布忍点头询问：“那依你之见如何？”
董明志冷笑着说：“反正他们还没走远，咱们早晚会追上去。到时不管三七二十一，乱刀把他们砍翻。只要太子一死，汉王早晚继承皇位，咱们可就一世尊荣了。”
罗布忍忧虑地说：“那淳于复是头恶虎，不是一个善茬。还有那些御林军大将，也都是武艺高强之辈，这可如何应付？”董明志一心要取功名利禄，又是极力劝说：“他们再是骁勇善战，也是血肉之躯。他们一行不过六人，还要分心护卫太子，咱们是有备而来，团结一致，岂能杀不死他们？”
罗布忍把心一横，嗯了一声：“富贵险中求。咱们再去追杀，这回一定要他们人头落地。”董明志疑问：“帮主决定好了？可别朝令夕改，临阵反悔。”罗布忍狠狠点头，不再更改。
董明志挥手：“弟兄们，跟我追杀上去，把他们乱刀分尸。咱们下半辈子能不能荣华富贵，皆在此一搏。”众贼兴奋不已，皆奋勇往前追赶。
朱瞻基七人鞭马奔跑一程后，看见后面没有追兵，这才慢下蹄步，策马走在树林丛中。众人嘴里轻声吐气，无不庆幸免除了一场血战。
秋海轻笑地说：“刚才的事态，可真是千钧一发。那家伙想又不敢，不敢又想，真是让人提心吊胆。”吴成问他：“大将军刚才是想真动手，还是想要吓唬他们？”秋海笑说：“我当然是吓唬他们了。真要动起手来，他们人多势众。咱们就是赢了，只怕也要累个半死。不到万不得已，谁干这种蠢事？”众人都笑。
吴成忽然眉目忧虑，把手指说：“我看得出来，那家伙确实想要动手，只是没有那个胆量。也就是说，他心里还在犹豫不决。等他下定决心以后，肯定会言而无信，暗地里来给我们使坏。那可怎么办？”
秋海心头拿不定主意，就问淳于复：“复兄以为如何？”淳于复点头：“吴将军说得很有道理。那家伙是个邪帮豪强，是非颠倒，不讲道义。承诺对他来说，根本就没有任何约束力。如果他要反悔的话，那么他还会追来的。”众人眼睛看着后方，皆担忧起来。
朱瞻基闷叹一声：“皇叔可真是用心良苦，都把湖南帮派请来山东了。为了争夺皇位，他可谓是图谋已久。”淳于复说：“据我估计，汉王远远不止遣派这一路人马。只是中原地域辽阔，他们的人遍布在各处要道口上，咱们不可能全部遇上。”
秋海劝说：“那咱们就加快行程，尽力摆脱他们。”淳于复摇头叹说：“只怕明枪易躲，暗箭难防。”朱瞻基惊问：“义士是说，他们会潜伏在阴暗处动手？下毒偷袭，无所不为？”淳于复解说：“那些江湖毒虫，为答目的，无所不用其极。只有我们想不到的，没有他们做不出来的。”
众人正忧虑间，突然听到背后喊杀声大作。七人连忙回头去看，隐隐看见那罗布忍、董明志率领喽啰奔马追杀而来。
朱瞻基怒骂：“这群无耻之徒，果然不讲信义，又跑来纠缠寻闹。”彭业吃惊：“咱们快马加鞭，迅速摆脱他们。”
淳于复摇头叹说：“这些人都是江湖草莽，既然来了，就绝不会再善罢甘休，咱们要做恶战的准备。”彭业说：“可是他们人多势众，咱们的任务核心，是要保护殿下入京。不到万不得已，不必与之浪战。”
淳于复询问众人：“你们意下如何？”秋海拔刀喝骂：“这群狗贼，如果他们胆敢犯驾，强行作死，那就把他们斩尽杀绝了。”吴成等人皆拔出刀来，准备殊死一搏。
淳于复摆着手说：“咱们且听听他还有什么说词。若说不通，便由三位弟兄保护殿下，我与两位将军一并冲杀上前。把这两个领头羊斩了，咱们才有更大的胜算。”
秋海说：“擒贼先擒王。我们只要把这两个瘟神干掉，那些小泼贼，都会作鸟兽散。”众人商议过后，都跳下马来，在原地等着他们到来。
罗布忍与董明志奔马来到面前，众贼又把七人围定。他跳下马来，把手指说：“蝮兄，我敬你是江湖大哥，这才给你面子。没想到你竟敢当面糊弄人，真是岂有此理。”
淳于复问他：“我怎么就糊弄人了，还请罗兄明言解释，不要说这种囫囵话。”罗布忍胡乱挥手：“好了，不要在那花言巧语，故意搬弄口舌。你现在可以离开，我不会为难你。但是这位朱公子，我今天一定要带走，这事没有商量的余地。”
淳于复摇头叹说：“看来罗兄很不聪明，我对你非常失望。”罗布忍冷笑着说：“这么说来，你就是聪明人了？我不信你还能使出什么花招。”
淳于复指责：“我就算准了你还会回来，所以特意在此等你，就是想奉劝一句良言。你要是敢谋害大明储君，必会死无葬生之地。所以我劝罗兄不要贪图汉王的空头许诺，他那是在骗人。大丈夫做事，岂能不明事理？”
罗布忍听了董明志唆使之言后，早已吃了秤砣铁了心。既然肯反悔食言，哪里还会轻易轻易退走？就挥手呵斥：“少说那些废话，现在我只问一句，你到底交不交人？”那群帮众也都高举刀枪斧剑，嘴里怒喊杀声。
淳于复冷笑着说：“我不交人又当如何？在下不才，却有万夫不当之勇。如今又有一群将军联手坐镇，我何惧之有？我奉劝罗兄要掂量一下后果，不要再胡闹了。”
秋海指骂：“姓罗的，你这个狗东西。老子刚才饶你不死，你却出尔反尔，不守信用。这回落在老子的手上，我不把你的狗头给砍下来，老子今后就跟你姓了。”
罗布忍听得辱骂，怒气大发，带领众人上前围攻。淳于复怒吼一声，猛地抽刀出来，杀气狂散开去，瞬间把众贼给镇住了。
其实淳于复的心也跳到了喉结处，他知道自己除非能在短时间内得手，不然以这些人用毒之厉害，手段之残忍，太子必有危险。那些帮众都是冒险贪婪的人，手持利器，步伐紧逼。
秋海等三个大将凝气屏息，要以迅雷不及掩耳之势，突袭罗布忍与那副帮主，一举斩落二人贼头，断送他们的功名幽梦。毕竟朱瞻基一行人安危如何，且看下文分解。