却说扶桑将军府内，卫队长黑山勇奉了主人佐藤江户密令，前来大明勘查蝮蛇生死状况。那黑山勇也是上层武士出身，自幼家境优越，因此通晓华夏文化，会说流利汉语。辞别主人后，秘密带着两名心腹侍从，登上一艘远洋货船，去往宁波海港。
十余日后，渡海上岸。三人奔马南下福州。不日，策马来到红霞道场门外。黑山勇也不急于进门，走马看着武馆场地规模，又盯看红霞道场牌匾字样。
两名把门武士打量面前这人，见他肋缚着双刀，气宇不凡，猜测必是佐藤江户派来的高手，便来鞠躬垂问：“请问阁下尊姓大名，可是从佐藤将军府来？”
黑山勇下马回话：“我叫佐藤黑山勇，是将军府一名护卫队长。我奉江户将军命令，前来红霞道场看问情况。”
两名武士见他是佐藤家族的人，丝毫不敢怠慢，连忙迎请三人入门，引往御剑堂去。
佐佐木与小池林秀听报后，即刻前来相迎。令人安排三个客房，准备夜宴隆重款待。
黑山勇先去浴室洗漱风尘，走来御剑堂内致礼寒暄，两边分坐于主宾位上饮茶。
黑山勇也不拐弯抹角，询问那场决斗具体事宜细节。佐佐木二人毫不隐瞒，把知道的事，皆如实告诉他。
黑山勇听罢陈述，细思片刻，面色疑问：“两位是说，那天晚上，元国前辈与那蝮蛇在十里亭酒楼进行一场生死对决，最后受伤回到了客栈？
佐佐木点头：“我们当时就在附近一座上林镇刘家客栈居住，亲眼看见元国前辈受伤而归，丝毫不假。”黑山勇说：“可是你们并没有在现场看见这场决斗，对否？”
佐佐木纳闷不解，反问他：“元国前辈是位剑道名宿，言出如山，从不撒谎。他说的话，自然千真万确，不容任何人怀疑。”小池林秀不禁疑问：“黑山勇队长也是佐藤家族一员，难道你也对元国前辈心存疑虑？”
黑山勇挥手：“你们不要误会，这不是我的本意。我只是奉了江户将军密令，前来大明打听蝮蛇的下落，做个实地调查。”
小池林秀好奇地问：“江户将军莫非不信任自家兄弟的口述？居然要密派阁下漂洋过海，前来大明调查一番真伪。这可真是让人不敢相信。”
黑山勇劝说：“这是将军的家事，我们都是外人，不好轻易过问，也不必妄加猜测。希望两位兄台守口如瓶，不要让元国前辈知道，更不要让江户将军记恨。”那二人互看一眼，静默不语。
黑山勇又问：“元国前辈杀死蝮蛇之后，尸体是如何处理的？”佐佐木回答：“这是他们两人的事，我们只知道胜负结果，没有看见决斗过程。元国前辈说他死了，那他一定就是死了，没什么好怀疑的。”
黑山勇轻笑地说：“我也认为事实就是如此，可是将军不太放心，所以才派我来确认一下。”佐佐木问：“队长有何高见？”
黑山勇询问：“馆主既然知道那个地方，能否带我前去现场看看情况？”佐佐木略有歉意地说：“决斗地点，远在杭州城外，距此千里之遥。我很抱歉，最近道场事务繁忙，官府常有召唤面谈。所以我不能轻易离开福州，还请黑山勇队长见谅。”
黑山勇说：“不如这样，馆主不必亲自前往。只需要找个地理向导，带我前去那个酒楼看看就行。”佐佐木发笑：“这未免太小题大做了。”
黑山勇轻笑地说：“我很抱歉，这是江户将军对我的嘱托，并非是我自作主张。”佐佐木见他如此表明态度，也不能不同意，便说：“黑山勇队长远来福州不易，一路舟马颠簸，身心疲惫。先好好歇息几日，然后再去现场勘查也不迟。”
黑山勇应允后，暂辞二人，回到房间稍事休息。
佐佐木嘱咐二师弟安排一个汉人门徒，带领这位将军府卫队长，前往杭州城南十里亭酒楼勘查，让他去那看个够。小池林秀应声去做。
当夜，佐佐木等人置办一桌酒宴，盛情招待黑山勇等人。
择日清晨，黑山勇起身整束一番，走来大堂吃个早饭，准备前往杭州而去。
小池林秀已找来一个汉人门徒当作向导。那人名叫柴阳平，四十左右年纪，以前做过镖师。对武士刀法十分喜爱，跟随佐佐木学艺一年有余。
佐佐木嘱咐他：“老柴，你带领黑山勇队长前去杭州，找到那个上林镇。你知道的，就如实回答。不知道的，就不必多言。道场现在最怕节外生枝，不想招惹任何麻烦。”柴阳平点头应允。
黑山勇却听得这话不满，以为佐佐木是在有意敷衍自己，便责怨说：“佐佐木馆主太多虑了。我只是去那了解一下情况而已，怎么会给道场招惹麻烦？”
佐佐木解释：“黑山勇队长有所不知，那蝮蛇曾是一个江湖大哥，在杭州一带很有势力。要是让他的朋党得知你们正在找他，或许他们不会善罢甘休。如果闹起事端，那样可就麻烦了。”
黑山勇笑问：“馆主害怕这个蝮蛇？”佐佐木挥手：“这不是怕的问题。自从石郎大师兄勾结藩王作乱，预谋刺杀失败之后，道场就已被官府严密监视起来。目前我还不知道明皇会不会因为此事发难，道场前程不容乐观。所以我们需要步步小心，尽量不惹外面的麻烦。”
黑山勇听他这么一说，方才省悟过来。
佐佐木指荐：“他叫柴阳平，是道场一名汉人门徒，黑山勇队长也可以叫他老柴。他会带你们去往事发地点，坐骑已为你们备好，就在门外候着。”
黑山勇三人致谢后，与柴阳平出门走了。佐佐木等人看得发愣，内心充满疑惑。
小池林秀说：“我真是不明白，佐藤江户为何要多此一举？他不相信自家兄弟的话，竟然还在背后派人前来私自查问，这是什么心态？”千岛神树笑说：“可能是那将军报仇心切吧！”
佐佐木说：“也有可能是他们兄弟之间心有隔阂，彼此失去了信任，所以佐藤将军才派黑山勇前来查案。”小池林秀说：“如果让元国前辈知道的话，他非发怒不可。”
佐佐木挥手：“我们都是外姓之人，不必去管他们佐藤家族内事。既然人都来了，我们只管招待便是。黑山勇要查便查，要走便走，不关我们的事。”两个师弟默默点头。
那柴阳平带着黑山勇三人，跨马奔出福州北门后，一路向北奔行。不出数日，来到那座上林镇刘家客栈。
黑山勇询问一番情况后，得到刘掌柜亲口承认，方才确信佐佐木等人并未撒谎隐瞒。
柴阳平打听到了那酒楼坐落位置，便又带着黑山勇前去决斗场地查探。四人来到附近后，看着林中那座废弃酒楼。
柴阳平把手指说：“队长请看，那就是十里亭酒楼。元国先生与那蝮蛇，便是在楼堂里夜半决斗。”
黑山勇疑问：“你确定是那？”柴阳平点头：“错不了，我们进去一问便知。”
四人策马来到门外，下鞍走入大堂里看。那三个侏儒小二都在擦洗桌面，搬弄物什。见有几个江湖武士走进堂门，以为他们又来做个人恩怨决斗，早已司空见惯了。皆面无表情，继续忙着手中的活。
黑山勇环顾几眼后，招来一名小二问话：“你要如实回答我的每一个问题，不能撒谎欺瞒。”小二无声点头。
黑山勇指问：“在不久前，是否有两名刀客在此夜半决斗？”那小二点头回答：“是有这么回事。”
黑山勇询问：“你可知道，他们叫作什么名字？”小二回答：“一个名叫蝮蛇，是位汉人。一个名叫佐藤元国，是日本人。”
黑山勇问：“决斗结果怎么样了？”小二说：“那蝮蛇腰腹中剑倒地，没了动静，那佐藤元国也负伤出门走了。”
黑山勇又问：“那蝮蛇死后，尸体埋葬在哪？”小二摇着头说：“尸体已经被人带走了。”黑山勇惊问：“被带走了？带到哪里去了？”小二摇头不知。
黑山勇冷眼盯看：“小二，你可不要对我撒谎，否则我很生气。”小二冷冰冰说：“他们要做生死决斗，与我有什么关系？我为什么要对你撒谎？”
黑山勇寻思有理，又问：“是什么人把尸体带走的？”小二回答：“一名女侠，两个刀客。”黑山勇问：“他们把尸体带去哪了，你们可知道？”三个小二皆摇头。
黑山勇指问：“你当时能不能确定，那蝮蛇已经死了？”小二回答：“我不知道。经常有人跑来这里决斗，我们从不过问。”
黑山勇又询问一番细节后，见他所言是实，便从怀里取出一贯钱来打赏。四人走出门来，上马离开。
柴阳平问：“黑山勇队长，现在真相大白了，我们是否要返回福州道场？”黑山勇摇着头说：“事情还未清楚。刚才小二说了，那蝮蛇的尸体已被两男一女带走。也就是说，蝮蛇现在下落不明，生死未卜。我就这么回去与将军交代，他一定会怪我办事不力。”
柴阳平惊问：“这太夸张了吧！人都死了，现在又已多番求证，还不算是证据确凿？难道非要找到坟墓，给人刨坟开棺不成？”
黑山勇无奈叹说：“我也不想这样折腾。我是奉令前来办事，必须做得有始有终。”柴阳平发笑：“看来江户将军太多疑了。”
黑山勇说：“反正我都来了，那就查个明白，这样我也好回去如实交代清楚。”柴阳平问：“那接下来，黑山勇队长想怎么做？”
黑山勇从怀里取出几张蝮蛇画像，分发众人后，指说：“我想去附近村镇走访查看情况，你要陪我们一起去。”柴阳平摇着手说：“这可不是我的责任，我也不喜欢这样来回找人。你们自己去吧！我不奉陪了。”黑山勇问他：“你想回去？”
柴阳平摊着手说：“佐佐木师傅说了，只是请我带你们前来观看现场。其他的事，不在我的责任范围之内。再说，我老婆就要快生孩子了，我不能长时间不回家去。”
黑山勇也不多说，就从怀里掏出一锭金子，懒洋洋问：“这个行不行？”
柴阳平见有钱赚，招子顿时放得贼亮，连忙拿过手来掂量。估摸着有二两轻重，足能兑现二十两银子，便又同意带路。
黑山勇指令：“你拿了钱财，就要好好办事。带我去附近村镇查看走访。”
柴阳平把钱放入怀中，笑着说：“我没问题，黑山勇队长现在就是地主东家，你说怎么做，我就怎么去做。”
黑山勇哂笑一声，走马去往就近那个上林镇。拿着肖像图，到处向人问说情况。一连十余日，无论城中街道，还是乡镇村寨，都走问了一遍，毫无讯息收获。
黑山勇查找无果后，心也懒惰下来，策马自语：“这样寻找，无异于大海捞针，概率实在是太渺茫了。想来元国前辈所言不虚，蝮蛇真被杀了。”
柴阳平虽然拿了他的雇佣金子，却并不想陪他当个无头苍蝇，到处走街寻巷，就询问他：“黑山勇队长，现在人找不到，我们是否要离开杭州？”
黑山勇指问：“杭州距离福州与宁波，各有多远的路程？”柴阳平寻思片刻后，把手指说：“此地距离福州，约有一千两百多里。距离宁波，也就三百多里地。”
黑山勇疑问：“你怎么会对地理路线如此熟悉？”柴阳平笑着解释：“因为我以前做过长途镖师，给人押运送货，所以路线图都在脑袋里面装着。”黑山勇盯看着他，冷笑地说：“那我就把你的脑袋给砍下来，留给我用如何？”
柴阳平被他这话给吓住了，瞬间揪紧了心，把手按着刀柄，惊骇地问：“黑山勇队长，你说这话是什么意思？我奉佐师傅佐木之令，好心前来带路，又不曾得罪于你，你却想要害我性命？”
黑山勇挥手发笑：“我开个玩笑而已，请你不要这么小气。”柴阳平吐气发笑：“我还从没听过这种玩笑话。”
黑山勇询问：“看你的年纪也不算小，怎么会拜佐佐木为师？不觉得面上难为情吗？”柴阳平笑说：“这没什么难为情的。中国有一句话，叫作学无前后，达者为师。我一直都很喜欢武士刀法，所以就来拜师学艺。”
黑山勇点点头，与他走马闲聊一会后，也不想再这么耗时费力。得知此地距离宁波海港不远，不如就近抄路回去交差。就嘱托他几句拜辞言语后，调马奔往宁波。柴阳平送这三个日本武士到达码头，也南下福州而去。
黑山勇三人坐着货船回到国内海港，上岸奔往将军府内。
密室之中，佐藤江户听到黑山勇说出这个勘查消息，面色沉吟半晌，内心忧虑重重。又问那两个随从，口词皆为一致，并不曾有欺瞒。
佐藤江户自语：“如此说来，我那杀子仇人蝮蛇，真被元国给击毙了？”黑山勇回答：“据我在现场调查结果来看，元国前辈所言完全属实。”
佐藤江户冷笑着说：“可是你们并没有看见蝮蛇的尸体，又怎么能够断定真伪？”黑山勇解说：“尸体可能已经埋入泥土了。中国有个丧礼习俗，叫作死者为大，入土为安。即便真的找到了坟墓，我们也不能去掘墓验尸吧！”
佐藤江户想了一会，也拿不出更好的主意，摆手叹说：“事到如今，我也只能当作仇人已死。如果他还没死，那就需要你再去一趟中国，亲手把他给解决掉。”
黑山勇心头甚是不解，把话询问：“将军为何一定要这么做？”
佐藤江户气呼呼说：“我唯一的爱子石郎，命丧于他的手中，这是佐藤家族一件奇耻大辱。家族自有遗训：有恩必报，有仇必复。严守祖训，方成大业。所以我绝不能让他活在这个世上。”黑山勇不再作声。
佐藤江户怒气过后，微笑着说：“你们为我去中国打听这个消息，一路十分辛苦。我接下来必有赏赐。”黑山勇低头致谢。
却说刘家村内，在那间柴房里。当日午后，刘艳君前来给淳于复把脉听诊，查看他那伤口愈合情况，依旧给他进行针灸治疗。
小莲在边上静看一会，指问：“婆婆，这个哥哥还有得救吗？”刘艳君说：“他的脉搏有一点点起色，现在处于假死状态。若有奇迹发生，那他就会醒来。”
小莲好奇地问：“什么叫作假死状态？婆婆的意思是说，这个哥哥是在假装死去？”刘艳君笑着解释：“婆婆是说，他的身体目前介于生死之间，昏迷不醒。有可能死，也有可能会醒。等他体内聚集一股热气之后，或许就能睡醒过来。”
小莲指问：“婆婆，你为何不给这个哥哥喂药？”刘艳君摇着头说：“是药就有三分蚀毒。在这种情况下，不能轻易喂药。不管是猛药厚味，还是平和甘草，现在都不宜给他服用，否则会起反作用。”
小莲吐着气说：“这个大哥哥能不能醒来，只能看天意了。”刘艳君插过毫针后，轻轻翻看他的眼皮。
刘春旺刚从镇上卖完肉食，路过柴房，走进来说：“姑妈，我在镇上听到一个消息，不知道是好是坏。”刘艳君疑惑看他。
刘春旺说：“之前有四个骑马的客人，手里拿着一张画影图形，走来临江镇上，到处向人打听情况，寻找一个腰腹受伤的汉子。画中人物面貌，好像就是这个壮汉。”
刘艳君好奇地问：“他们都是一些什么人？”刘春旺摇着头说：“我没看见，是张屠夫告诉我说，都是一些江湖武人，手里带着刀器。其中还有三个衣饰装扮怪异，好像叫作东瀛武士。那些人向张屠夫问过一嘴，他遇见了我，就与我提起这事，所以我就来告诉姑妈。”
刘艳君自语：“受伤的汉子，东瀛的武士。难道眼前这个壮汉，与东瀛武士有什么恩怨瓜葛？”刘春旺指问：“这个睡觉的汉子，不会就是东瀛人吧！”
刘艳君挥手：“我曾见过几个东瀛武士，他们身材普遍矮小瘦弱，不会是这么高壮的人种。”刘春旺发笑：“那就奇怪了。临江镇几十年了，从没去过什么东瀛武士，还是头一回看到。”
刘艳君问：“那些人还在到处寻找？”刘春旺挥手：“他们早就走了。那张屠夫也是半个月前见过一次，我们刚好撞上，所以他就当趣事说给我听，打个哈嘴而已。”
小莲好奇地问：“刘叔，什么叫作哈嘴？”刘春旺发笑：“就是闲聊天咯！有些地方叫作谈白，也叫唠嘴的。”小莲笑说：“我还知道，有些地方叫作扯淡。”
刘春旺一阵欢笑，拜辞姑妈后，便欲出门回家。刘艳君笑问：“春旺，你才从镇上回来，又要去忙活啦！”
刘春旺说：“最近才还清欠下的债务，现在想着多存点钱，以后去城里开个肉铺，那就方便多了。”
刘艳君轻笑地说：“你一个人也够忙的。我看这样，姑妈给你说门亲事如何？”刘春旺挥手拒绝：“姑妈不必麻烦，我现在没有这个想法，还是一个人无牵无挂，过得舒服自在。”
刘艳君指说：“我这丫头小莲，长相甜美，善良贤惠。等她二十岁以后，就把她嫁给你如何？”刘春旺与小莲听了这话，面面相觑，目瞪口呆，半晌也说不出话来。
小莲脸色羞红，愁眉苦脸地说：“婆婆，您这是故意拿我寻开心。不理你了。”就把手捂面，羞答答逃走回屋。
刘春旺指说：“姑妈乱点鸳鸯谱，把小莲都吓跑了。”刘艳君微笑着说：“这不要紧，姑妈会说服她的。那你喜欢她吗？”刘春旺羞笑：“话虽如此，可我都三十多岁了，眼下刚还过债务，家徒四壁，一无所有。小莲还是黄花闺女，就是年龄也配不上。”
刘艳君说：“十八新娘八十郎，一树梨花压海棠。况且你只比小莲长十几岁而已，差距还没那么大。你也相貌堂堂，为人耿直，吃苦耐劳，比外面那些浪**子弟要好千百倍。姑妈很看好你啊！”
刘春旺欢喜作揖：“感谢姑妈对我如此眷顾，真是大恩大德，多谢姑妈提亲说媒，送我一个小仙女啊！”
刘艳君摆手发笑：“记住姑妈的话，小莲过了二十岁，等她心智成熟，我再给你们筹备婚事。现在你可不能胡思乱想，乱了人伦礼法。”刘春旺点头：“这是当然，我一向都把小莲当作侄女，肯定不会胡思乱想。只是小莲不会同意，我也不会强人所难。”刘艳君说：“这是我的事情，你不必管。”
刘春旺笑着点头，返身退出门来，推车走去姑妈那座屋宅。
小莲坐在门口竹凳上看书，看见刘叔后，羞得快步躲藏房间。刘春旺从竹筐里提着一斤猪肉、一斤羊肉，进来放入厨房。看了一眼房间后，高高兴兴出门走了。小莲只在窗格边偷偷盯看这个朴实汉子。
到申时末，婆孙坐在桌边用餐。小莲安静吃饭，一言不发。
刘艳君知道她那少女春心，给她夹菜劝吃，微笑地问：“小莲，你觉得春旺这人怎么样？”小莲轻声回答：“刘叔是个好人，老实又本份。”
刘艳君点头：“他是我那堂哥的子嗣，婆婆的侄儿。虽然不是最亲的人，可他比儿子还要孝敬。这么久了，他为人做事，你也都看得见。村里村外，没有一个不说他好。”小莲平静思考。
刘艳君接着说：“婆婆也是为了你的将来考虑，所以才想把你许配给他。这样你以后的生活，就会过得踏实安稳了。”小莲放下碗筷，走来苦脸撒娇：“婆婆，我不想去嫁人，只想一辈子陪在身边，好好孝敬您老人家。”
刘艳君抚摸微笑着说：“小莲真乖。你以后就与春旺一起孝敬婆婆，不也一样可以孝敬吗？”小莲愁眉努嘴：“可他年纪那么大，又结过婚，一点也不适合我。”刘艳君轻笑地说：“他今年也才三十几岁，比你只大十六岁而已。他的人品端正，仪表不俗，体格比铁匠还要结实。以后他主外事，你主家内，这样日子就会好过了。”
小莲耸着眉说：“可他只是一个杀猪匠，做事雷厉风行，直来直去，一点也不斯文儒雅。”
刘艳君微笑着说：“仗义每多屠狗辈，负心尽是读书人。你想想看，斯文儒雅，人品就一定很好吗？杀猪屠狗的人，往往都是血性汉子，有情有义。他之前为了医治前妻的病，花光了所有积蓄，还欠人一大堆债，他也无怨无悔。一个人凭自个手艺吃饭，不偷不抢，敢做敢当，那就对得起天地良心了。你说一般汉子，谁能像他那样顶天立地？”
小莲寻思片刻，脑海里突然想起在杭州擒虎庄内，被秦少风那个斯文败类恶意辱虐。越想越悲，眼睛里不禁泪水打转，欲流还忍。
刘艳君轻声劝慰：“小莲，春旺这人虽然不懂什么儒雅浪漫，可他为人很有情义，直诚率真。钱是永远都赚不完的，人品却是万金难买。这个道理，你明白吗？”小莲默默点头。
刘艳君劝慰：“放心，婆婆又不会逼你出嫁。如果你真看不上他，那就拒绝无妨，反正他已打算一个人过日子，并没有强迫于你。”
小莲哭泣拥抱：“我是被婆婆救命回来的。无论怎样，我都会听婆婆的话。”刘艳君抚摸安慰：“乖孩子，这又不是一件坏事，不要难过哭泣。你想想看，春旺这人懂得怎样生活，人品又好，本份安心，不会那些花俏事。就算你欺负他，他也不会欺负你的。你要是好好待他，他就情愿为你去做任何事情。”
小莲揉去眼泪，摇着头说：“我不难过，谁叫我天生就无父母，只是一个丫鬟奴仆。婆婆是我的亲人，我都听婆婆的话。”
刘艳君轻叹：“小莲，一个人是无法选择出身的，但是一定要想办法去改变逆境。有些人做到了，一辈子顺风顺水。有些人没有做到，就会命运坎坷。所以人世间的任何事情，都在悲欢离合、喜怒哀乐里面转圈圈。”小莲心情开阔之后，欢笑几声，回到自个座位吃饭。
刘艳君问：“你听说过大明开国皇帝朱重八吗？”小莲好奇地问：“朱重八，是不是当朝明太祖洪武爷朱元璋？”
刘艳君点头：“他是一个伟大的英雄人物，你想不想听婆婆细细道来？”小莲笑着拍手：“我最喜欢听婆婆讲传奇故事了。”
刘艳君想了一会，从容地说：“这个安徽凤阳朱重八，以前也是一个穷苦农家出生的孩子。他生于元末乱世年间，父母、哥哥、姐姐等亲人，不是饿死，就是病亡。他小时候经常被地主欺虐，做过乞丐，也当过和尚。那时想着能吃一顿饱饭，都是一种奢侈愿望。元朝从里到外，实施苛政暴虐，草菅人命，腐朽不堪。江南各省又到处瘟疫横行，天灾人祸不断，百姓家穷得易子相食。当时那个环境，就像一个人间地狱，景象惨不忍睹。”
小莲惊讶地说：“这也太可怕了。”刘艳君说：“苛政猛于虎。自古都是乱自上作，官逼民反，所以才会导致乱世盛行。洪武年间那会，偌大一个扬州城，结果才十几户人家，你想想老百姓有多可怜！”
小莲询问：“他们都到哪里去了？”刘艳君说：“那时瘟疫横行，兵匪肆虐。不论是元朝兵，还是起义军。都是虎去狼来，循环不绝。老百姓都被害得活不下去了，只能携老扶幼，背井离乡，逃到外地去谋生路。就这样，扬州慢慢变成了一座死城，让人不敢轻易靠近。”
小莲惊骇：“原来美丽的扬州，背后还有这种前世今生，真是太可怕了。”刘艳君继续说着：“后来多亏洪武爷朱元璋，雄才大略，先后击败陈友谅，**平张士诚，讨伐方国珍等等。各路中原乱世枭雄，皆被他一一平定。后来又驱逐鞑虏，恢复中华，这才有了大明今日之盛世繁荣。”
刘艳君孜孜不倦教说，小莲听得惊叹不已。一边吃饭，一边听闻婆婆讲诉传奇皇帝朱元璋的艰险创业历程。毕竟大明朝后续之事如何，且看下文分解。