于曼丽是江城红人。
按阮露明的比方，若她是歌女，或于曼丽是演员，两人同场比试，还真不知谁更胜一筹。
不知为何，江寒心里极抵触这个说法。比他自己被强拉去和许兆阳“竞技”时还要抵触。
但幸好，于曼丽是歌女，而阮露明是演员。
两位女子，各自有各自的光芒。
于曼丽崭露头角，不过短短数月。她是和新开业的夜宫舞厅同时出现在大众视野中的，眨眼工夫就成了十里洋场最受追捧的“歌后”。多少达官贵人对她魂牵梦萦，一掷千金只为博她一笑。
“于是，你迷失了。识于微时的恋人找上门来，你却不想再与他相认。”
许兆阳说。
“有一件事，我想，我还是主动向诸位坦白为好。我今日之所以来这夜宫舞厅，其实是因为与彭柳原有约。
“谁能看得出，这朵盛放于销金窟中的高岭之花，早在默默无闻时就已是迷惑男子的好手？彭柳原质朴老实，被她迷得神魂颠倒，误以为自己拥有了真心的爱侣。岂料‘歌后’被夜宫捧红了，当即翻脸不认人，弃昔日恋人如敝屣。”
众人哗然。
许兆阳继续道：“彭柳原对于曼丽一往情深，答应签约夜宫也只为求一个接近于曼丽的机会而已。他准备在今夜开场前找于曼丽谈一谈，如果这女子依然执迷不悟，他就要向全江城的人揭露‘歌后’薄幸的真面目。”
年轻的记者冷冷望着于曼丽，一字一句，掷地有声。
“你有杀死彭柳原的动机，也有实施行动的机会。”
看客们顿时群情激愤——
“嫌贫爱富，可真是女子的天性！”
“风尘女郎多薄幸，古人诚不欺我！”
能在十里洋场占得一席之地的，断不会是柔弱怯懦之辈。可于众目睽睽之下被指着鼻子喊“凶手”，镇定坚毅如歌后于曼丽，也不禁煞白了脸色：“许先生，您搞错了……我和彭柳原虽是旧识，但他并没有找我，我也根本不知道今天新来的魔术师是他！更何况，要把成年男子拉上舞台天顶去吊死，我一个女子哪有那般的力气？”
旁观的人们原已愤懑得恨不能立即绑于曼丽上绞刑架，一听又觉得她的辩解有理，纷纷将困惑的视线转向许兆阳。
许兆阳神态自若，仿佛早就料到于曼丽会有此言。他轻飘飘地嗤笑了一声：“你不知晓今夜魔术师的身份，谁能证明？至于女流之辈如何将成年男子吊上天顶，再简单不过了。你并不必亲手吊彭柳原上去，只要偷换掉他的魔术道具，他便会主动把脑袋伸进死亡的套索，然后自己纵身跳下。”
众人一头雾水，面面相觑。
一名贵妇拈着帕子扬手提问：“许先生请再为我们详细讲讲吧。”
许兆阳拿出一叠手稿，交给贵妇人。
贵妇人接过一瞧，“呀”地惊叫了起来，帕子掉在了地上也没察觉。周围人不甘落后，好奇地往近凑，几张稿纸越传越开，“啧啧”之声不绝。
许兆阳观察着众人的反应，面露得色：“若非今夜与彭柳原之约使我提前了解了魔术的内容，或许这真将成为一次完美的犯罪，一桩永远无人破解的迷案。只可惜，于小姐，你运气不太好。”
能让新开张的“夜宫”在短短时间里一跃成为江滩最受欢迎的舞厅，实际操持事务的刘经理自然深谙经营之道。他很明白，越是神秘莫测，越容易激起江城时髦男女的好奇心。彭柳原提议不到正式演出时绝不透露表演内容，这正中刘经理下怀，他毫不犹豫地答应了。
然而，彭柳原提议的出发点，其实与刘经理的想法南辕北辙。
彭柳原并非真正的魔术师，点子和技巧都有限，会的不过是游艺团那套哗众取宠的低级手法。
手稿呈现了他构思的所谓“魔术”——不过是用特制的机关绳索把自己悬吊于舞台天顶上，待夜钟过后，随猩红大幕的徐徐拉开而登场，给予观众一种猎奇恐怖的新鲜“惊喜”罢了。
“虽然我们还没有找到真正的道具绳索，缺乏关键的物证，但这手稿毋庸置疑是彭柳原的笔迹，上面已将他的设计写得明明白白。”
许兆阳借了一位姨太太的长丝巾，比划示意着。
“彭柳原给道具绳索进行了双重的保险设计。既用了双层的活扣，又在绳扣附近磨出了一个豁口，使绳索无法长时间承受成年男子的体重。如此一来，他精彩亮相后就可以轻松挣脱绳索，安全落地，迎接观众们的欢呼和掌声。”
而真正吊死了彭柳原的绳索早已从尸体解下，正放在铺了殷红桌布的小几上。
看客们不约而同地扭头望去——
只见那整段绳索完好无损。
上头打着的，则是个结结实实的死结。
许兆阳冷冷道：“于小姐还有什么话好说？”
于曼丽红唇微颤，久久没有开口。
看客们可没有多好的耐心，你一言他一语地叫嚷起来：“快把她扣押住！”
“对！不必等警方赶来了，我的司机就在门外，直接送她去警局！”
恶狠狠地盯着于曼丽，仿佛要生啖其血肉的一群人——同一个晚上，仅仅十二声夜钟之前，殷勤地、热切地，豪掷千金只为求她一顾的，也是同一群人。
“江城啊，江城。”
喧哗的吵嚷声中，江寒兀地听见阮露明轻轻的慨叹。
江寒不太懂这声叹息的缘由，却在视线触及身边女子沉默的侧脸时，心头突地一跳，莫名又感觉自己其实是明白的。
男客之中有几位性急的，挽了袖子就要去抓于曼丽。隐隐主持着大局的许兆阳施施然旁观，毫无制止之意。于曼丽红着眼眶，摇着头，徒劳地向后退了一步，又把求助的目光投向刘经理。可刘经理也低头避开了她的视线。
“江老师，我记得《江城新报》连载的作者简介里写，你留英期间曾练过巴顿术？”
阮露明突然问。
这一信息，是报社的年轻编辑为增加噱头而擅自添的。江寒茫然地点了点头：“嗯。”
与此同时，另一边，于曼丽全身颤栗着，嘴唇彻底没了血色，双目竟已赤红。她又转了转头，目光朝夜宫大门的方向扫了一扫，仿佛在寻找最后的逃生出口。可那里除了一个身躯佝偻、闷不吭声的老门卫，什么也没有。
“呵。”
于曼丽痴痴地笑了一声。
随即，猛地跳起来，扑向一旁的小几，抓起桌上的餐刀。
银光凛然刺目，刀锋眼看着就要划过歌后纤细的脖颈。
与此同时，江寒感到阮露明尖锐的高跟鞋用力踹在自己的小腿上，同时有什么柔软的东西塞进了掌心里。
“去吧江老师！”
他疼得倒吸一大口冷气，电光火石间也骤然领悟了女明星的意思，顺势大步迈上前。
“当啷——”
银刀落在金光舞池的玻璃地面，发出极冷厉的一声响。
江寒隔着阮露明原本系在颈间的纱巾，扣住了于曼丽的手腕。
许兆阳脸色铁青。
于曼丽悲切地呜咽了起来。
周遭的看客们则发出了嘈杂的声音——有一些是困惑的，还有一些是因好戏戛然收场而不满的。
“华丽的魔术秀就到此为止吧。”
海棠红的缎面高跟鞋在金光舞池击出脆响，阮露明缓步走出。
江寒会意，松开了手，略略退让开。
阮露明弯腰扶起了尚未恢复平静的歌后，轻轻地拍了拍她的背，然后转向许兆阳，冷峻道：“许大记者，在虚构创作、哗众取宠这方面，你的手法实在比彭大魔术师还要高明许多。关于死亡时间和凶器的推理确实精彩，但要破开现实世界的迷雾，揭露真相——很遗憾，你没有这个资格。”
语言是利刃。
工具本身并无善恶。善的、恶的，都是用工具的人。
同一柄利刃，有善用，也有恶用。
它能在重重迷雾中破开口子，显出通往现实的道路，也能重伤听者，将其逼上绝路。
“恕我直言，许大记者，要论伤人的罪，你也该主动把脑袋伸进上吊索里，自己爬到舞台天顶向下跳呢。”