两位“华生”合力，行动却也不见得多顺利。
江寒与与唐兴商议后，根据彼此各自的长处，确定了两条调查路线。一用江寒的医学知识，从尸体本身的情状入手，推理凶手的作案手法。二用唐兴和裕生纱厂的关系，深入探查吕文勤的社交网络，寻找更具确实杀人动机的人物。
但真正起步实施，发现两条路都困难重重。
以往与阮露明共同经历的案件中，他们不是靠柳四爷或贺老的关系获取验尸报告，就是大胆潜入验尸所，亲手重验尸体。但“孤岛”近来愈发动**，当局与反动势力勾结，竟对协助其情报工作的柳四爷倒打一耙，给他扣上了一顶“卖国贼”的帽子，并展开暗杀行动。早先接受政府安排迁至内地的贺老，则被划为怯懦自私的“守旧党”，只知自己逃命而置江城民众于不顾。
柳四爷及贺老的名号，已是不能借了。
而吕文勤的遗体，因案件受到法院格外的关注，没有如常转到验尸所。和地处近郊、周遭荒无人烟的验尸所不同，法院的鉴定室戒备森严，根本不容外人擅闯。
“我、我去找找小叔的手下！小叔在法院肯定也有人脉！”
唐兴把心一横，也不怕挨唐股东教训了，重拿出任性纨绔的派头，大摇大摆地出去了。
出去转了一圈，返回时垂头丧气。
原来，唐仲钰已将粤城的产业安置妥当，不日便将正式返回江城，并长期定居于此。唐股东铁腕手段，刚刚遥控整肃了唐家在江城的人手，唐兴戴个纨绔面具大吵大闹，却连一兵一卒也调用不了。
至于另一边，裕生纱厂。
创办和经营纱厂的钱氏家族，是唐兴的姑妈家。前不久，当家少爷钱维翰及妻子周露仪失踪，“明”侦探洗清了钱维翰的杀人嫌疑，使其母钱太太感激不尽。师兄弟二人提出进入纱厂，尤其破例进入女工宿舍查访，钱太太毫不犹豫，满口答应。
却没料到，调查行动的阻碍，竟来自已故的吕文勤本人。
“怎么会有人缘这么差的女孩子啊？！”唐兴把自己精致油亮的背头揉得乱七八糟，崩溃地大叫。
江寒也头痛不已。
亲身探访纱厂，他们看到了比警方调查结果所描述的更具象立体的吕文勤。
一个既自卑又高傲的矛盾综合体。
她特立独行，也被其余女工联合起来孤立。并且，难以判断哪边是因、哪边是果。
宿舍门口装裱着纱厂周年庆典时女工们的集体留影，吕文勤站在末排角落里，五官糊成一团，还被相框压住了大半张脸。江寒请车间组长再找找她单人的相片，组长翻了半天，才从全厂女工名簿里翻出一张吕文勤的半身照。
小眼睛、塌鼻梁，微胖的宽脸盘。
颈侧大片深色胎记，在黑白对比鲜明的相片上更加显眼。
这样一位女子，心中怀着光鲜亮丽的美梦。她的美梦，先是关于外貌的，再是关于思想与文学的。
“这女子，不安分啊！”组长谈及吕文勤，语气极为恼火，“做工偷懒，也不团结其他工人，心思全花在歪处！不是研究模仿女明星的打扮，就是拿腔作势地读书、写文章，还往报纸投稿呢！不看看自己什么相貌、什么身份？”
组长提到的，是吕文勤刚入厂不久时发生的事。她偷了车间的布料，仿制阮露明在新剧《自由花》中穿着的戏服。
“如果吕姑娘真是从盲目崇拜追求外表之美，到实现精神独立的心灵之美，觉醒自我，热心阅读写作，成为木兰，可谓一段佳话。”江寒叹道。
“可我越瞧她，越不像木兰。”唐兴说，“我虽讨厌木兰不分青红皂白地攻击阿阮，但不得不承认，这人连面都不露，就能在短短一两个月里吸引大批追随者，本事是不小的。”
而女工宿舍里最孤僻、最不讨喜并为此所苦，做了种种挣扎努力却只让自己在泥淖里越陷越深的吕文勤，真有可能是木兰吗？
“我看啊，吕姑娘是死是活，在这里都根本无人在意。”唐兴摊手道。
他们借了宿舍食堂的一角空间，请组长通知众位女工，若有吕文勤相关的信息，可主动前来告知。可左等右等，一个人影也不见。唐公子耐心告罄，溜出去打听了一圈，回来说，那位最漂亮、最受欢迎的阿丹姑娘突然病倒了，女工们都挤在她房里探望安慰呢。
惨死的吕文勤，大家没空理会，也毫不关心。
唐兴道：“师兄，我们走吧，别在这里耗着——”
话没说完，就被一道低沉的女声打断了：“两位同志，是来调查吕文勤的？”
他们循声望去。
一名高大壮实的女子从食堂另一侧门走入，嗓音如洪钟，隔着偌大空间，字字掷地有声。
女子大步流星地横穿过食堂，朝二人走来，至他们面前环臂立定，双脚与肩同宽，站姿沉稳如松。她留齐耳短发，深褐肤色，脸颊有晒伤的暗红疮痕，目光锐利如剑。
身着裕生工服，却没有去陪伴阿丹。看来，这是女工宿舍中另一位特立独行的人物。
而她的特立独行，与吕文勤的，给人感觉迥然不同。
江寒正在翻阅车间组长提供的全厂女工名簿。与名簿上的相片一比对，便知来者名叫沈如英。
“如果是的话，趁早走吧。你们在这里打听不到什么的。”
唐公子处惯了温柔乡，从未见过这样“粗”的女子，一时间惊得目瞪口呆，说不出话来。江寒预感这将是一大突破口，连忙问：“沈姑……同志，此话怎……这话怎么说？”
“她们一不想来，二不敢来。来了，就是和阿丹作对，就会像吕文勤一样，被全宿舍排挤。血淋淋的例子摆在前头，谁还有胆量冒险？”沈如英冷哼道。
“是阿丹姑娘带头孤立吕姑娘的？”江寒不解，“为什么？”
“阿丹在和附近裁缝铺的伙计小杜谈恋爱，你们知道吧?”
阿丹美艳，小杜英俊，两人光看外貌便极为般配，是裕生纱厂女工们人人称羡的天作之合。江寒点点头。
沈如英嗤道：“但其实，先认识小杜并向他表白心意的，是吕文勤。姓杜的长得人模狗样，却是个品性低劣的小人。吕文勤诚心诚意写的情书，他竟当作笑话到处宣扬，讽刺吕文勤‘癞蛤蟆想吃天鹅肉’。在厂里，吕文勤本就常被阿丹拿脖子上的胎记取笑，姓杜的明知道吕文勤惧怕阿丹，还故意和阿丹勾搭在一起。”
结果，吕文勤大受刺激，更加阴郁自闭。
阿丹则将她视为不知天高地厚地垂涎着自己男友的贱人，日益公开明白地针对欺侮吕文勤。而围聚在阿丹身边的女孩们，有了吕文勤这一共同的“敌人”，愈发地“团结”了。
“吕姑娘停止收集剪报，划花阮小姐的肖像，专注读书写作，便是从那时开始的吗？”
吕文勤被排挤孤立，却终究不想承认自己真沦落到如此可悲可怜的境地。于是，她想了个法子，反过来主动疏远以阿丹为核心的女工团体。然而，贫困如她，被严苛的工厂纪律彻底剥夺了日常自由如她，能做的实在有限。
唯有阅读写作，无需成本，也不受时空限制。
它带来的回馈却是无限高贵的。
思想与文学的光照，投稿所获的认可，让吕文勤深感慰藉。她甚至产生了一种幻觉——觉得自己高于那些只知追求外貌和情爱的肤浅女工们。
被江寒如此一问，言语爽直的纪如英不知为何突然皱眉沉默了片刻:“总之，吕文勤尝到了‘自我觉醒’的甜头。正好这时候，她休息日出去，遇见了叶美青的讲座。”
在这场合，这番对话的脉络中，怎会突然出现叶美青的名字？
看似南辕北辙的两条线突然交会，江寒愣住了。
叶美青的讲座说，女子光是觉醒还远远不够。觉醒之后，应进一步提升。
吕文勤被叶美青的理念所吸引，开始饮用夏绿蒂，并倾尽积蓄批量进货，试图在裕生纱厂的女工宿舍转售，以夏绿蒂为载体，宣传女性自我提升的精神。
江寒谨慎地提出疑问：“可是，警方调查吕姑娘的私人物品，并没有发现夏绿蒂。”
沈如英冷笑：“当然找不到了。她在宿舍卖夏绿蒂，是抢阿丹的生意啊。”
肤浅的阿丹，只知追求外貌和情爱的阿丹，竟也是叶美青的信徒。
吕文勤成箱的货，被阿丹带着几个手提水桶的女工，佯装不当心，狠狠泼了个湿透。纸包的粉末状的夏绿蒂，轻易地尽毁了。
而沈如英之所以对吕文勤的情况如此了解，正是因为那日，被逼绝望的吕文勤尖叫着冲向阿丹，被随从的几名女工揪住头发往粗糙的砖墙推搡去，眼看着就要重伤脸孔时，沈如英恰巧路过，大喝一声，吓跑了她们。
唐公子噎了半晌，终究怀着颗对全体女子一视同仁的怜香惜玉之心，颤声问：“你为吕姑娘打抱不平，现在又不去看望阿丹，独自来找我们，不要紧吗？”
“能有什么要紧？”沈如英撇撇嘴，捋起袖子拍了拍胳膊——只见那麦色的小臂上肌肉虬结，青筋随着她捏拳的动作而暴突，“我懒得搭理她们，她们娇滴滴的小姑娘，也没胆量招惹我。”
唐公子倒吸一口冷气，又息了声。
沈如英见状，轻蔑地“哈”了一声，显然极瞧不起富家少爷的娇弱之态。唐兴又羞又恼，却被她的肌肉震慑得根本不敢抗议，扁着嘴，整张脸都憋青了。江寒看纨绔师弟可怜，接过话头道：“总之，此番多谢您了。”
“不客气。”沈如英似乎很敬重读书人，对江寒态度好多了，爽快地摆摆手，“你们调查，可得再抓紧些。叶美青一早也来过。这宿舍里的人，大半跟着阿丹喝夏绿蒂，相信‘自我提升’的理念。叶美青问话，得到的待遇和你们可完全不一样。我方才说的，其他人肯定已经给她倒了个底朝天。”
叶美青也在追查吕文勤之死？！为什么？
江寒和唐兴对视一眼，彼此脸上俱是愕然之色。
险阻重重的两条路之间，突然岔出了第三条路。
那条路狭窄，且前方大雾弥漫，难辨走下去将是宽阔坦途还是悬崖峭壁。
但江寒决定走去试一试。
师兄做的决定，师弟没有不乖巧答应的。乌漆锃亮的福特汽车轰鸣着，驶向了叶美青住宅兼夏绿蒂品牌办公处所在的霞霏路。
那是一幢颇具历史感的花园洋房，三层砖木结构，孟莎式的坡屋顶，红瓦屋面与路旁常青树叶片的浓绿极相宜。门前两个弧形楼梯，各自直达二楼，一边通向叶美青私人的居所，一边通向夏绿蒂品牌的办公处。
叶美青在办公处那侧接待了他们。
女子穿着一身窄腰高领的素色轻绸大衣，既显得体态亭亭婀娜，又十分端庄清雅。她请江寒和唐兴在会客厅的长软椅落座，亲自泡了咖啡，配好牛奶、白砂糖，一切招待妥帖，才与两人相对而坐，进入正题。
“不瞒二位先生，我与吕姑娘确实曾有交集。”叶美青道，“三个月前，吕姑娘来听我的讲座，大受启发，过后又单独找我谈心，深入做了思想方面的交流。我定期开设讲座并经营夏绿蒂品牌，接触的年轻女子何其多，如吕姑娘那般积极上进的着实罕见。目睹她惨死，而案件迟迟未破，我坐立难安，只想贡献自己的一份力量，找出真凶，好让一位原可能有光明未来的新女性在九泉之下瞑目。”
叶美青说得情恳意切，甚至几度哽咽。听者再是铁石心肠，也难不动容。
她拈着一方雪白的帕子，揩了揩泪，又接着说道：“其实，我与阮小姐也算故交。吕姑娘被害，阮小姐成为嫌疑人，实在是我最不愿看到的局面。我相信阮小姐的清白——追查真相，既是为吕姑娘安魂，也是为阮小姐洗刷冤屈。”
叶美青和阮露明？是她早年从影时的交情吗？
江寒正欲追问，却被会客厅里侧传来的动静打断了。那里竟藏有一扇小门，门开了，走出个身穿衬衣西裤、外罩白大褂的青年男子来。江寒和唐兴意外，突然走出的男子似乎也没料到厅中有客来访，猛地愣在原地。
“抱歉，打扰了。”男子的视线掠过唐兴，在江寒身上停驻了片刻，随后匆匆垂下眼皮。
“正巧，我来介绍一下。这位是我的助手，英国留学回来的周医生。他刚加入夏绿蒂，主要负责新品的研发工作。”意外的场面，打不破叶美青的端庄得体。她嫣然笑着，起身走到男子身旁，“周医生才思敏捷，非但专业水平高超，逻辑推理能力也十分了得。吕姑娘一事，多亏他协助我。”
叶美青说着，望向江寒，温声道：“听说江先生也留洋学医多年，两位皆是一时俊杰，请务必多多交流，共谋我国医药事业的进步。”
周医生找叶美青，定是有工作要忙。江寒拉上唐兴，礼貌地告辞。
刚走下花园洋房的弧形楼梯，唐兴就憋不住了。
“什么‘共谋我国医药事业的进步’，说得大义凛然，不就是做饮料嘛！”纨绔师弟热血冲头，连骂带嚷，“那个叶美青，假惺惺的，她会还阿阮清白才怪！”
方才一番会面，从头至尾，唠叨碎嘴的唐公子竟都默不作声，只用精亮的目光一直打量叶美青。江寒早已察觉异样，这才终于问：“师弟你对叶女士似乎有偏见？”
“不是偏见，是事实！我想起来了，叶美青和阿阮的故交，交的是仇。她恨死了阿阮，怎么可能为阿阮主持公道？”
叶美青从影，比阮露明早得多。
早在无声片时代，她就已现身银幕了，但受素淡的长相所限，一直没能引起观众的注意。叶美青长期作配，从无声片配到有声片，默默配着一位又一位女主角登上银幕大放异彩。三年前，她终于得到一次主演的机会——与新华的合约即将到期，公司已决定不再续约，那是叶美青最后的翻身之机。
恰巧那时，阮露明出现了。
新华从刚成立不久的安华电影公司挖角了阮露明，仓促之间来不及为她量身定制新片，便挪用了原准备给叶美青主演的角色。阮露明演了，红遍江城。
“阿阮刚进新华，哪知道背后的弯弯绕绕？她若知道，定不会同意演那角色的。”
但在叶美青看来，却是阮露明故意抢了她的主角之位，抢了她大红大紫的命运。
叶美青合约期满，求新华续约不成，黯然退出影坛。但她怀着光鲜亮丽的主角梦，不愿就此泯然众人，苦苦思索着破局之法，某天偶然看见一种西洋美容保健药品的广告，受到启发，抓住最时髦的“新女性”话题，创办夏绿蒂，一夜成名。
“什么人淡如菊，我呸！假面具罢了。叶美青根本就是个可怕的野心家。”
“虽然后来另辟蹊径，有了一番新的事业，但她一定还记着当初的仇。”唐兴很肯定地说。
因嫉生恨——江寒端方君子，实在难以理解这种逻辑。
“对了，师兄，那个周医生是不是认识你啊？”唐兴好奇道，“他看你的眼神可真奇怪。”
身穿白大褂的周医生，甫一露面，视线从他们身上掠过，只一瞬的工夫便垂下了眼皮。唐兴一说，江寒细细一琢磨，猛地反应过来。
那人与他，还真是旧相识。
留洋的最后一年，江寒曾有机会获得一笔不菲的奖学金。他学业优异，各种嘉奖排着队找上门来，他习以为常，并不放在心上，照旧埋头专注于书本和研究。不久后，江城沦陷，恩师慷慨书写的革命诗漂洋过海，传到伦敦，江寒读后大受震动，当即决定弃医从文，启程回国。临走时听说，因为他的退学，奖学金自动递延给了隔壁班名次恰巧次于他的一位同胞。
同胞的名字，江寒记得，应该是叫周若亭。
奖学金意味着异邦学府的肯定，同胞优秀，替补他得了，江寒很是欣慰，以为结果圆满，安心地离开了伦敦。如今看周若亭的情态，当年之事在他眼中似乎并不“圆满”。
“原来如此——不就和叶美青对阿阮的态度一样嘛！他俩还真是凑了一双，天作之合。”唐兴说着，突然八卦地嘿嘿笑起来，“话说回来，学医的在夏绿蒂能干什么？他该不会只挂了个虚名，实际是叶美青养的小白脸吧？”
“师弟。”
“好好好，我知道，非礼勿言嘛。”说话间，他们已走到了车旁。唐兴笑嘻嘻地举起两根左右两根食指，比了个叉抵在唇上，又回头看了一眼绿荫掩映间的花园洋房，愉悦扬着的唇角压平了，“要再快些了。”
江寒亦以为然。
他们的调查，不仅要和警方赛跑，还必须抢先于叶美青和周若亭。
毕竟，基于半吊子的“真实”，向着某个预设的“主旨”补充而成的故事——半真半假、半虚半实，最容易取信于人。
也最可怕。
因嫉生恨，被如此情绪摆布的叶美青和周若亭，他们打算讲的故事，可想而知。
再快些，再快一些。可狭窄的第三条路上仍是弥天漫地的浓雾，江寒真欲不顾一切地向前狂奔而去，又怕步子急了，错了方向，拖累得师弟一起跌个粉身碎骨。