當年自流井街市中心地段，有一條街叫太平街。這太平街，與主要大街新街子平行，卻是一條背街。太平街之得名，來自街上的一座大石缸。
大石缸用大塊條石砌成，有普通市民半間屋子大小，四五尺深淺，終年蓄有大半缸水。雨水旺時，石缸就會接滿雨水。遇到雨水少的冬春季節，若大石缸裏的蓄水少了，不足半缸，街上的街正，就會找來更夫，或是雇請長年挑水為生的水客，去釜溪河裏挑他個十多二十挑水來，倒在缸裏麵，讓石缸再蓄上大半缸水。
這種 “太平缸”，其實是古時城市街道一種消防設施，專門用來蓄水滅火。那年代，沒有消防車之類，遇火災時，滅火的水隻能桶提盆舀。一般街道，離河岸或水塘較遠，怕萬一火災時取水不及，古人往往在一些街區地段，設置太平缸蓄水。一些大戶人家的私家院子，或是天井裏，也備有這樣蓄水滅火的太平缸。
自流井街市中那條老街，因為街頭築有這樣一座太平缸，世人就將那街稱作 “太平街”。
太平街上，當年有家老字號米店，店名就叫老米行。晚清至民國年間，這家 “老字號”米店，在當地很是有名。
老米行的老板姓李，年過五十，身材瘦高，體形單薄，看上去弱不禁風。李老板在太平街一帶，不算富裕，頂多算個略有家資的小老板。長年穿一件洗得發白的毛藍布長衫，一雙圓口布鞋穿在腳上，一年四季不換，一副小生意人模樣。
既為生意人，就講究和氣生財。李老板平時每碰見人，不管是買主，還是鄰居，乃至過街的路人，他都是 “逢人開口笑”，點頭哈腰打招呼，滿臉笑眯眯的樣子。至於李老板心頭笑不笑，就沒人曉得。
不過，這一陣，李老板卻變了，一天到晚愁眉苦臉，茶飯不思模樣。此時的老米行李老板，不單心頭不笑，就是臉上也不笑了。