直到第三天，洪水稍退。有漁夫在釜溪河下遊，離張家沱碼頭十多裏地的戴家壩河段，發現了周六毛的遺體。
整天哭哭啼啼的鄭三妹，經周六毛的幾個朋友，以及碼頭一眾熱心人幫忙，好不容易才處理完周六毛的身後事。
家裏沒有了男人，船家日子是過不下去了。三個月後，在周六毛生前朋友張羅下，鄭三妹將一家人賴以謀生的那隻船賣了。又將賣船所得那點錢，在離張家沱碼頭不遠的地方，買了兩間舊房，開了個小雜貨店，帶著一兒一女過日子。
那舊屋子價錢之所以相對便宜，讓鄭三妹買得起，是因為那地兒不在碼頭熱鬧地方，也不當交通要道路口。這裏開店，人來人往不多，做生意人很講究的 “市口”自然不好。鄭三妹自家本錢不多，店內貨品也有限。況且，鄭三妹在碼頭地麵上，也沒多少人緣關係，雜貨店生意也就很差。一家三口，日子過得艱難。
正在日子艱難的時候，有人牽線，讓她同永昌棧客棧女老板宋五姐，結下了那麽一點關係。
宋五姐在張家沱碼頭一帶的女輩中，怎麽也算得上一個名人，也是所說的 “女強人”。否則，她當不了那麽一個大客棧老板。
宋五姐自己，其實也是個身世經曆都有點複雜的女子，多少也算是個江湖人物。她身前身後站著的男人，在自流井，尤其在張家沱碼頭，肯定算得上是個人物。
然而，宋五姐雖說能幹厲害，但畢竟是女流之輩。在那種時代，又是碼頭這種三教九流，蛇頭地痞出沒的地方，一個女人要撐起一片天地，幹出一點事業，也頗為不容易。
宋五姐由此也需要一兩個有點身份地位，或是有點能耐本事的強勢男人，盡力罩著護著，才能把局麵維持得下去。
鄭三妹此前與宋五姐關係很一般，甚至還有那麽一點暗中的猜疑與糾葛。