1903年的深秋，一艘從馬賽港開往香港的客輪上，船首站立著一位中國青年，此時輪船正在穿過巴拿馬運河，望著平靜的海麵，這中國青年的心裏卻**澎湃、久久難以平靜。
幾年前的清廷在各方的強烈要求下被迫興辦洋務、預備立憲，考選學子留洋，以做人才儲備。時年16歲的李瑞東，報名參加了政府的留洋考試，入選後和各地同學四十多人到法國和英國研習西學、西語通譯和船政、關務，這些同學均為漢人，因為八旗子弟對到蠻夷之地學習頗為不屑，沒人報考。如今轉眼六年過去了，學業結束，孜孜學子學成歸國，此時的李瑞東已從懵懂少年成長為滿懷雄心抱負的熱血青年，早已暗下決心要為祖國的振興奉獻自己的一切！回想1894年，正在英國學習英語的李瑞東從《泰晤士報》上得知中日甲午海戰，北洋水師慘敗，不由得為多災多難的祖國痛心疾首！前幾天又聽從國內來法國的人說，前幾年絞殺了公車上書，這又雇傭洋槍隊把義和拳剛剛給鎮壓下去，敏銳的他預感到一場深刻的、翻天覆地的社會變革即將到來。
“李哥！想什麽呢？”身後過來五個中國學生，這都是李瑞東的法國同學，有天津人石敬山、廣東人梅朝蘭，還有三個福建同學，除梅朝蘭出生於官宦世家之外，其他人均為平民百姓。他們一行六人是同船回國的，六人中，李瑞東年齡最大，被尊為大哥。意氣風發的幾個年輕人，沒人有心欣賞沿途的異國風光，都在為回國大展宏圖思考著什麽，大家或沉默或各抒己見。輪船跨越浩瀚的太平洋，經過二十多天的遠航終於抵達香港，眾人不顧旅途勞頓，登陸後旋即又登上了開往天津塘沽港的輪船，下船後乘火車直奔北京。到京後，他們在王府井附近的旅店住下，第二天到總理衙門辦理了回國和學業具結登記備案，又拿著公函一同趕往海關總署報道，海關總署集訓部的教員對他們進行了考核，算是對其出國學業的檢驗。李瑞東被分配到雪窩海關做海關通譯之職，官階九品，月俸二兩白銀，試用期一年。石敬山被分配到津海關，梅朝蘭分配到了粵海關，其他三人也均到了家鄉原籍海關任職。