一路上荆九只觉得妻子与他离心离德了，心里很痛苦，回到家里却没有跟母亲说，只是告诉她白云找到了，在江那边，要她不要担心。这事荆太太已经知道了，是黄鹤叫伙计来报的平安，但当时由于曾老板在座不便细问，此时听儿子一说，才知道白云不是在辛氏酒店，而是在胭脂洞租了房子，心里就有些不高兴，当即叫吴妈过江去服侍，等少奶奶气一消就把她接回来。接着她告诉儿子曾老板来过，说是有笔生意要谈，约他傍晚在西大街酒楼见面。荆九点了点头，回到自己房里闷闷地躺了一会儿就出了门。
暮霭沉沉，西大街喧嚣的市声已然消逝，荆九闷闷不乐地由西向东走，脚下时而响起条石翘起又落下的叭哒声。青青的石板路照例湿漉漉的，偶尔几个行人或懒散或匆忙地从他身边走过，一个穿木屐的孩子踮着脚尖猴在一家标有“冰雪凉水荔枝膏”招贴的小卖铺柜台前，取下小瓦罐拎着在石板路上呱哒呱哒地跑过来，荆九赶紧闪身让开。路边水果行的一个女人喊：“荆少爷，吃块寒瓜（西瓜）吧！”那时候西瓜还是稀罕物，荆九扭头一看，柜台上果然堆着十几个圆滚滚的西瓜，绿油油地煞是可爱；旁边纱罩里罩着几块已剖开的西瓜，红艳艳地呈月牙形，在白瓷盘子的衬托下极具**力。他笑了笑，搭讪了几句继续朝前走，走过油坊就听见奚琴（二胡）声和女孩子的歌声随着晚风从十字路口飘来，唱的是《碧玉歌》：
……碧玉**时，相为情颠倒。感郎不羞郎，回身就郎抱。
不用看就知道西大街酒楼到了，荆九抬手用袖口揩了揩头上的汗走进去，天气太热，大堂内稀稀拉拉地只坐着十来个食客，不见曾老板。他径直上了楼，站在楼梯口又四下一看，楼上也没有多少人，打眼的是临窗的一张桌子旁边坐着个卖唱的老头，双眼微闭地拉奚琴，一个半大的女孩站在他身边咿咿呀呀地唱。桌对面坐着曾老板，正跷着二郎腿似睡非睡地闭着眼，头上是悬挂在天棚上的布扇，布扇随着滑轮上的绳索前后摆动，一个小伙计坐在墙角慢慢悠悠地扯着绳索。
荆九急走几步上前，抱拳致意：“曾老板，让你久等了！”琴声歌声戛然而止。
曾老板睁眼一瞧，说了声“哟，荆少爷”，赶忙起身还礼：“愚兄未曾远迎，海涵，海涵！”说完侧身一让请荆九入座，接着吩咐伙计把扇子打快点。
酒保闻声赶来，荆九从他递来的碟子里拿起一方手巾揩了揩汗，说：“曾兄，搅了你的雅兴。”
“哪里，哪里，枯坐无聊，打发时间。哦，趁酒菜还没上来，听一曲解个乏，如何？”
荆九喝了口茶，说：“听曾兄的。”
“那就把刚才那首《碧玉歌》再……”，曾老板掉头对卖唱老头吩咐，一语未毕又改变主意，“嗯，唱张衡的《同声歌》。”他对着荆九把大拇指一翘，说：“张衡了不起，人称木圣（科圣），做的候风地动仪能够测试地震！咱要是有这个东西就好了，只要哪里一地震就把货运过去，绝对是俏。”
这才是“棺材铺拜神——想人死”了！荆九一乐，哈哈大笑。
卖唱老头又拉响奚琴，女孩拈弄着手巾翘起兰花指开唱。这兰花指在艺人中甚有讲究，要求钩似圆月，柔若无骨，白如玉石，瘦胜麻秆；指法也甚为繁复，有上翘下翘、前翘后翘、左翘右翘、正翘斜翘等，有的难度极大，翘起来后可以仰贴在手背上，再加上辅以不同的角度和动作的快慢，当真是曼妙多姿，赏心悦目。更让人叫绝的是，这女孩是个“烟嗓子”，唱腔听起来沙沙的，但沙而不哑，唱高音时具有爆发力和穿透力，演绎低音时却是别富磁性魅力，音域很宽广。由于女性天生的声线比较高洁嘹亮，像这种“烟屎喉”不常见，而当中能擅长唱歌的更是少之又少，荆九不由的精神一振。他一边摩挲着茶碗一边听，听着听着脸上的表情却复杂起来。
这《同声歌》唱的是：
邂逅承际会，得充君后房。情好新交接，恐栗若探汤。不才勉自竭，贱妾职所当。绸缪主中馈，奉礼助蒸尝。思为莞蒻席，在下蔽匡床。愿为罗衾帱，在上卫风霜。洒扫清枕席，鞮芬以狄香……”
（诗的大意是：与君不期而会而互相爱悦，得以结为夫妻，我既觉得光荣又有些惶惧。要竭尽全力来侍奉夫君，是妾理所应当做的。要主管好您的饮食之事，尊奉礼仪做好那祭祀的准备。我愿做一张席子，为您引来清凉；我愿做一张木床，使您安稳休息；我愿做一顶丝罗作的帐子，为您遮蔽风霜。洒扫床帐枕席，燃起那西域出产的鞮芬狄香……）
一曲终了，荆九把茶碗放在桌子上，叹了口气，双手在脸上摩挲着。曾老板察言观色，知道不能再唱了，掏出几枚铜钱递给卖唱老头，摆了摆手，要他们离开。这时已上齐酒菜，曾老板举起酒碗说：“荆少爷，来，先干了这一碗。”荆九端起碗辞让：“曾兄，不是小弟却你的意，出门前家慈一再告诫不要贪杯，这碗酒权当小弟敬仁兄。”说罢一饮而尽。
曾老板点头：“行，随意。”也端起碗一口喝干，然后一边斟酒一边说，“听说弟妹平安无事？”
“在江那边的胭脂洞，家慈已叫下人过江去了。”
曾老板点了点头说：“这就好。”拿起筷子指点着席面，“不晓得你的口味，胡乱点了几个菜，不成敬意。……尝尝这玉尖面，味道还可以，是用熊肉和鹿肉蒸制的，听说隋炀帝喜欢吃。”
隋炀帝喜欢吃不假，但这玉尖面不是面，在唐代称为“面”的食品，并不是现在的面条，而是糕饼、包子之类的点心。荆九一天未进食，肚子早饿了，听曾老板一说，也就不客气，连着吃了几个玉尖面，又吃了几个毕罗，（注：一种带馅的胡饼。）这才说道：“曾兄，请教一个事。”
“说请教不敢当，你只管讲。”
“这女人到底是怎么一回事啊？”
曾老板一脸的茫然：“你是说哪方面？”
“我是说猜不透她们的心。”
“噢，”曾老板手托下巴沉吟地说，“……女人嘛，天生就是忽天忽地的，哪能猜得透？要不然孔夫子就不会说‘唯女子与小人为难养也’。到了本朝她们更是不得了，成了搞‘颠覆’的捣蛋鬼。譬如说吧，往日的女人以瘦为美，现在却是以胖为美，杨玉环就胖得像个肉蒲团；往日的女人待在家里大门不出二门不迈，现在却能到处溜达，招摇过市，杨家姐妹游春，连空气都是香的，搞得万人空巷的看，像看把戏的；往日的女人穿衣服是将自己包裹得严严实实的，生怕露了肉，现在却偏偏爱露爱透，虹裳霞帔，薄如蝉翼，唯恐不能引起男人注意，等你注意了，她又说你耍流氓，你说这哪能搞得懂！”
荆九默默地端起酒碗，刚要喝被曾老板拦住，“哎，哎，贤弟，少喝一点，多吃菜。”荆九一饮而尽，抹了抹嘴说：“没事。就说……我老婆吧，对我应该没话说，是少有的贤妻，可她却又同……同别的男的在一起……”说到这里他觉得有些碍口，拿过酒壶往自己碗里倒酒。曾老板义形于色地把眼睛一瞪，问：“怎么啦？”荆九又端起碗，仰头一饮而尽，讲了乌龙的事。曾老板松了口气：“这回事啊？贤弟，你也太……”
“太小心眼了是不是？可她在我面前就从没有这样跳啊笑啊快活过！”
“这……，怎么说呢？女人都是表里不一的，越是喜欢你她越是显得不热乎，更何况夫妻，举案齐眉，相敬如宾，就是要客客气气。”
“那还有什么情趣！”
“情趣可在外面去找啊，妻不如妾，妾不如偷，偷不如奸，那刺激，嗨，没说的！要不然为什么说家花没有野花香？道理就在这里。想那孔夫子，该是正经八百的人吧，当年就是因为在家里找不到情趣，才有‘子见南子’的绯闻，才跟他的黄脸婆分手的。嗯，对了，你不是也有个红颜知己吗，现在怎样了？”
荆九神色黯然地摆摆手：“别瞎说，她是我嫂子。我跟她丈夫虽是异姓，却比亲兄弟还亲。”
“嗨，丈夫丈夫，一丈之夫，过了一丈就谁也别想管着谁。何况她丈夫长久没音信，八成在京城当了驸马做了快婿，早就把这儿忘记了。”
“她丈夫不是那种人。咱不谈这，谈正经事。”荆九端起碗又喝了口酒。
曾老板见他口气不是很坚决，于是也端起碗喝了口酒，说：“行，不过为兄的还是想多说两句。”
“曾兄请讲。”
曾老板摩挲着酒碗说：“女人的幸福是有一个能将就自己的男人，男人的幸福是有一个自己能将就的女人。按贤弟上次所说，那女子乃女中豪杰，胜过须眉，能如刚才曲中所唱的‘思为莞蒻席，在下蔽匡床。愿为罗衾帱，在上卫风霜’，如果真是这样，你有了她，在生意场上就会如虎添翼。请贤弟不要为那些道德说教所累，这是为你的将来着想。”
荆九这才明白他为什么要临时改变主意点《同声歌》，于是问道：“此话怎讲？”
“贤弟应该晓得，一个男人一生的荣辱成败往往取决于两个人，一个是知进退明事理的配偶，另一个是活三辈子也难碰到一个的知己。在日常生活中配偶不坏事不多事，这个很难做到，而知己特别是红颜知己却能知道如何发挥你的优点，弥补你的缺点，有很多男人就是通过红颜知己对他的肯定、认可、欣赏、喜欢和爱才获得更大的动力和生命力，然后成就一切。何况咱是经商的，商场如战场，处处有风险，就只看谁的点子高，贤弟若有那位红颜知己做内助，即使一着不慎，也能东山再起，否则就会如战场上的宋襄公，讲了诚信，丢了江山。愚兄是栽过筋斗才明白这道理，无论做人还是做事，千万不要信儒家那一套，按他们那套道德说教做，十个有九个吃大亏。”
“你说的这些我曾考虑过，我还真不相信生意场上诡诈能胜过诚信。尽管我不相信有什么儒商，那也只是认为儒家教义迂阔，与商业本质水火不相容，但诚信二字乃商业兴旺发达的不二法门。小弟想按墨子‘兼相爱，交相利’的主张走一条新路，移易‘无商不奸’流弊。至于红颜知己一说，那只是小弟设想尚能珠联璧合则更好，并非定要如此的，鼠窃狗偷非我辈所为。”
曾老板脸一红：“贤弟其志可嘉，生意场上望贤弟如筵席上吃肉丸，吃一个挟一个看一个，恕不多言。至于‘窃’和‘偷’，贤弟未免把风花雪月之事看得太重了，如今这世道没有谁是谁的老公，都是临时工，人生不过一场游戏耳，要不然就不会有人说‘十个女的九个肯，就怕男的嘴不稳’，你只管大胆的上，不会出事的。”
或许是认为出身盐商家庭的荆少爷假正经，不可能不好色，也可能是像点《同声歌》那样有意套近乎，曾老板越说越带劲。他把身子朝前一凑，借酒遮脸地说：“要说搞女人愚兄倒是听说过几招，第一个是，要想得到女人的心，在子日去取朝向东南的桃树枝，做成木头人，写上她的名字，放在茅厕里，绝对应验；第二个是，想跟哪个女人私通，在庚子日写个有她名字的条子贴在肚脐眼上，不出十天就可以把这个女人搞到手；还有个办法是在庚子日，取自己身上的右下腋毛和指甲烧作灰，放在酒里喝，包你心想事成，美梦成真；再就是……”