荆九听不下去了，打断地说：“曾兄幸勿多言！听家慈说，曾兄想照顾小弟一笔生意？”
话一出口他就觉得冒失，生意场上讲究和气生财，注重人和人之间交往的礼节。因为大家都知道，礼节不仅是不妨碍他人的美德，是恭敬他人的善行，而且也是与人方便自己方便的通行证，没必要无端地去惹得人家不高兴，更何况这曾老板话虽鄙陋，却是好心，哪有在人家兴头上打断的道理？于是他抱歉地一笑，殷勤地拿起酒壶为曾老板斟酒。
曾老板也没想到荆九会无礼，先是一怔，接着吞了吞口水，尴尬地说：“是的，是的。愚兄初来乍到，承蒙贤弟青眼相待，心中常存感激，正好手中有批海盐，权充见面礼，聊表谢忱。”
荆九一听很高兴，诚恳地说：“小弟尽地主之谊是应该的，不足挂齿。不知曾兄这批盐多少引？”
“一百引。成色请贤弟放心，正宗海盐。”
“这么多啊！”荆九想了想，说，“全国每年产盐总量大约二百万引，扬州一地虽说独占六十万，但曾兄能一次拿一百引，也确实是长袖善舞，非同一般。”
“哪里！哪里！愚兄非有多大实力，只不过是占了地利人和，近水楼台先得月罢了。”
“哦，是怎么一回事？”荆九把身子朝前一倾，极感兴趣地问。
曾老板呷了口酒，说：“贤弟晓得，扬州自汉代吴王刘濞‘即山铸钱，煮海为盐’开盐河的时候起就富甲天下，到隋朝建都扬州，隋炀帝开大运河，将盐河与黄河、淮河、长江连接，更是奠定了本朝扬州空前繁荣的基础。这运河又称漕河，南方的漕粮经这条河道源源北上，愚兄一个亲戚在漕运衙门当差，于是通过关系搞到了这批盐。”
荆九哦了一声，双臂在胸前一挽思索。
曾老板眼轮转了转，赶紧申明：“贤弟放心，这批盐手续齐全，绝对不是私盐。”他掏出文书递给荆九，“这是有司批给的公验。贤弟请想，扬州商业主要是两淮盐业专卖和南北货贸易，朝廷管理甚严，愚兄若不是亲戚占据要津，哪能搞得到？以后若有空，你可随我去扬州看一看，顺便结交官府和外国友人，把生意不光在国内做大，而且做到海外去，到那时你在商界移风易俗就更有号召力了。”
正在查看公验的荆九听了这话抬起头来，显然他对这事更关心。
曾老板接着说：“我们扬州农业、商业和手工业相当发达，有大量的工场和手工作坊，是本朝东南第一大都会，论繁华，当今天下除了京城长安就是扬州，各地商人大多在那里建有会馆，各有营业范围和地方特色，处处隐藏商机。”
“那外国人又是怎么回事？”
“我们那里是朝廷对外交通的重要港口啊，专门设有司舶使，经管对外友好往来。不说别的国家，仅侨居的大食人就数以千计，那些番婆成天用纱巾蒙着脸，只晓得‘安拉’‘所罗门’‘穆罕默德’‘真主’……”
荆九笑道：“大食人，大食人是什么人？”
“大食人听说又叫阿……阿……，阿什么啊……？哦，对了，阿拉伯人。据说他们很厉害，特别是骑兵所向无敌，灭了一个叫东罗马的帝国和一个叫波斯的帝国。波斯，你晓得吧？是西域的一个国家，听说咱们三国的时候，司马昭征服了蜀国，一位蜀汉王子带着残余的蜀军就是逃到那里，受到波斯国王保护，当地人称他为马姆哥……”
“有这事？”荆九饶有兴趣地问，“司马昭会放过他？”
“当时司马昭不晓得，司马炎当了皇帝后才听说有这事，就派人去叫波斯国王交出马姆哥和他的家属，不然的话天朝诉诸武力。波斯国王既想同天朝保持良好关系，又不愿意出卖马姆哥，就撒谎说马姆哥已被他流放到‘天边的一个死亡地带’了，很快就会死去的。司马炎一听很满意，就没有再查问。马姆哥呢自然十分感激波斯国王，正好当时波斯国有个地方发生贵族叛乱，他就领着他的蜀汉骑兵去镇压了叛乱，波斯国王让他当了那个叛乱地区的总督。”
荆九嗬地发出一声赞叹，拍着桌子说：“这王子不简单，不愧为刘备的后人！接着讲，曾兄，后来这位王子怎样了？”
“后来的事我也不晓得，估计是客死异乡没能再回来。”
荆九不无遗憾地叹口气，半天才回过神来：“那——，你们扬州还有没有其他国家的人？”
“有啊，什么婆罗门、高句丽、日本等等，都有侨居扬州的客商。婆罗门国的人都信佛，玄奘去过那里，这你应该听说过？”
见荆九点头，曾老板接着说：“高句丽，那就更不用说了，你一定晓得的，薛仁贵在那里同盖苏文打过仗。当时很多流民跑到扬州，靠卖人参为生，我们把他叫‘棒子’。他们是白衣民族，喜欢穿白衣服，把裤子叫‘巴基’，——就是那种灯笼裤，据说只有男人才能穿，女人不能穿。不是只有这种裤子女人不能穿，而是所有的裤子女人都不准穿，只能穿裙子，因此那里的女人把男人叫‘巴基’，也就是叫裤子，童男们称‘新裤子’，离过婚的称‘旧裤子’，离过婚的又离婚称‘破裤子’，若是离了三次婚那就是‘烂裤子’。”
荆九抿嘴一笑，曾老板谈兴更浓了，端起酒碗啜了一口，抹了抹嘴说：“他们男的喜欢穿‘古克’，也就是半臂（坎肩），套在上衣外面，女的喜欢穿短衣长裙。这种短衣，叫‘则高利’，是一种斜领、没有扣子、只遮盖到胸部的衣服，一条长长的白布带从胸部垂到右肩下边打个蝴蝶结，配着腰间的‘契玛’，——就是那种有细褶的裙子，不晓得是几‘交……交……’，‘交——’什么啊？”他翻着眼望了望头顶上的天棚，想起来了，“哦，‘交思密达’！——就是当地话‘好’。你是没见过，她们穿着这衣服真的是好看，像白衣天使又会唱又会跳，叫一声‘阿妈妮’，听得人心里软软的。只有日本男的最凶狠，个子不高，嗓门儿最大，”说到这里，曾老板瞪着眼一吼，“哈依，八格牙鲁！”
荆九哈哈大笑。曾老板也笑，边笑边得意地说：“好笑的还在后头。就拿这吃饭来说吧，咱拿起筷子就吃，没什么可说的，日本人却要感念种田佬辛苦，蛮有礼貌地对同桌说‘我想起了马屎’……”荆九睁大眼睛问：“有这事？”曾老板说：“怎么没有！我同日本人吃过几次饭，每次饭前都听到他们说‘忆他大咳马屎’。每个人都说，一个日本人说，其他的日本人就赔笑，发出尾音上扬的喔喔声。——这哪是在笑呃，简直是像老虎打鼾，不晓得多吓人！”
荆九又笑，曾老板却像心有余悸地木着脸不吭声，好半天才接着说：“饭后呢他们又莫名其妙地来一句‘各取所需嘛，得喜它’，像是很不客气的。后来才晓得，他们说的‘忆他大咳马屎’，是‘我要开始吃了’的意思，‘各取所需嘛，得喜它’，是‘我吃好了，谢谢款待’。你看这是哪跟哪的事？不可思议！”
曾老板一本正经地摇头，不胜感慨地端起碗向荆九敬了敬。荆九笑着喝了一口，把玩着酒碗说：“这日本人我听说过，是有些二，喜欢在肚子上哧的来一刀，剖腹自戕，但他们聪明好学，专门派有遣唐使来我天朝学习。”
“可不是，就住在我们扬州哩。他们什么都学，而且还能学出新花样，譬如说‘道’，我们中国人在生活中轻易不称‘道’，因为‘道可道，非常道；名可名，非常名’，日本人却头头是‘道’，不仅有茶道、花道、武道、剑道、柔道、弓道等等，而且在情色这一行中也能分出不少道，什么色道、艳道、众道、若众道、阳道……，花样不少，说他们是一个了不起的民族也不为过！贤弟若有兴趣，到时候有机会去扬州，愚兄介绍一个日本朋友给你认识一下。他叫晁衡，日本名字叫阿倍仲麻吕，与大诗人李白、王维是朋友，现在正在扬州处理鉴真大和尚偷渡日本的事，我就是在大明寺同他认识的。贤弟若与他认识了，将来可以把生意做到日本去。”
荆九兴奋地把桌子一拍：“行哪，过几天小弟看了货，就随曾兄去扬州！”
曾老板噎了噎，像是食物塞住了喉咙：“好……好，这里的事一了结咱就去。”
荆九没在意，把头一点高兴地说：“亲兄弟明算账，这价格两码，不知曾兄是怎样考虑的？”
这一回曾老板答得很爽快：“两码好说，按情海套话‘弱水三千，但取一瓢饮耳’，愚兄并不等着靠这一笔生意发财，聊表寸心而已。”说着他伸出了手臂。
荆九也伸出手臂。两人的手在袖笼里鼓捣着，良久，同时收回手臂，荆九站起身来，说：“曾兄如此慷慨，小弟愧受了！”说罢拱手一揖。
曾老板也起身还了一礼，坐下来说：“贤弟不必客气，愚兄只是让了点利，赚还是有赚的。”
“哪能谈赚！干咱这一行的都晓得，盐价是盘出来的。以每引三百七十觔计算，从盐场灶户那里收购，加上课银每觔就是五文，转运到我们这里，销价与购价至少相距了二倍。曾兄以略高于场价的价格惠及小弟，无异于馈赠，这盛情让小弟如何承受得了！”
曾老板摆了摆手，不值一提似的说：“惭愧，惭愧。贤弟有所不知，我们两淮盐商牟利不光是赚运费，而且还从大桶中盐、压低收价中获利，另外还以重利收债的办法赚取利息，不然的话，哪能如人所说的‘服食奢靡，积惯成习，身家所费，已无限量’！”
荆九颔首：“小弟听人说过，但对具体情况不甚了了，曾兄能否透露一二，让小弟长点见识？”
曾老板呷了口酒，说：“也谈不上什么秘密，都是公开做的事。所谓大桶中盐，就是以自制的大桶量收灶户食盐，与盐场通用的桶相比，每桶要多一二十觔不等，就凭这两淮盐商一年就可获得纯利润几百万两白银。”说到这里，他感慨地叹了口气，“唉，人世间的事就这么简单，一命，二运，三风水，四仁，五德，六读书，七工，八技，九盘算，要不怎么会有‘吃不穷，穿不穷，不会算计一世穷’的话？”
荆九默默地端起碗抿了一口，问道：“还有呢？”
“还有压低收价。灶户卖一桶盐本来应该得到七百文，可盐商只给银五钱，有时还乘他们急需只给四钱，这四钱仅敷工本，其戥头银水更多克扣，算下来，实际上盐商最多只给了灶户一半的价钱！”
“好黑！”荆九把手中的碗往桌上一顿。
曾老板一怔，敛容正色地说道：“可不是，所以愚兄从不同流合污，该是怎样就是怎样，不贪那没良心的钱。”
荆九把头一点以示赞许，端起碗向曾老板敬了敬。曾老板把酒一口喝干，拿起一个毕罗边吃边说：“至于高利贷就不细说了，这里面的把戏贤弟清楚，只是盐商的子息更重，达到本金的三成，有的甚至超过四成。”说到这里，他把吃完毕罗的手伸向碟子里的手巾，一边揩手一边说，“不谈这，不谈这，这不是咱能管得了的事。来，来，喝酒。”说着起身为荆九和自己把酒斟满，举起碗朗声说道：“预祝初次合作成功！”
两只酒碗“当”的一声碰在一起。