迤逦的汉阳拦江堤如一条巨蟒沿江岸延伸，位于城东南的朝天门码头，停泊着大大小小的驳船、乌篷船，桅杆如林，白色水鸥盘旋飞翔。扛着大米麻袋、晒花莲（棉花包）等货物的码头工人拿着竹筹，穿梭般地在码头上上下下，劳动号子此起彼伏。
说起这劳动号子还真是源远流长的民间歌曲，至迟在先秦时代就已盛行。据《吕氏春秋》记载：“今夫举大木者，前呼‘邪许’，后亦应之，此举重劝力之歌也。”它产生并应用于劳动之中，具有统一步伐，调节呼吸，释放身体负重的压力的功用，因此以乐句短、起伏大、节奏紧、气势跌宕豪放为特点，其唱词与民间传说和地理风物、生活形态相关，是当地文化和风情最有力的历史见证。曾老板喜欢听劳动号子，但他不是为了从中领略劳动者的智慧和力量以及乐观精神，而是觉得在码头工人搬运货物的哼嗨加油声、驾船汉子掂篙抢滩的粗犷吆喝声、拉船纤夫背纤跋涉的**江回旋声中，自己能油然而生君临天下鸣鞭驱使的权欲和快感。此时他刚刚送走前来看货的荆九，正背着手站在货栈门口，一边看码头上的热闹一边与总管闲聊。
总管却无心观赏码头，扭头看了看，见左右没人，就嘿嘿地赔笑着说：“东家，荆少爷是精细人，看他验货就能知道，防人之心不可无……”曾老板把头一摆，示意他不要往下说，抬手朝长堤东头一指：“那是什么地方？”
“晴川禹功矶，据说大禹在那里疏导汉水入江。旁边的那个关隘是三国时候吴军建立的，因它左踞龟山右控大江，易守难攻，因此叫铁门关。再往前走是关羽驻屯时洗马的地方，叫洗马长街，那里有座杨泗庙，供奉的杨泗将军是个像周处那样敢于斩杀孽龙的勇士，因此成为驾船的保护神。”他转身朝西一指，说道，“这一头您晓得，是瓜堤。”
曾老板点了点头，指着斜阳余晖下的江对岸问道：“那个沙洲是鹦鹉洲吧？”
“对，那可是个大码头。”
“比这朝天门码头还要大？”
“大多了，是本地最大的商品集散地。”
曾老板哦了一声，饶有兴趣地朝江对岸望，随口问道：“为什么叫鹦鹉洲，是上面出产鹦鹉吗？”
“不是。听本地人讲，这鹦鹉洲原来叫江心洲，后来因为与三国时候的一个文人有关系才叫鹦鹉洲。这个文人叫……叫……”，总管想了一下说，“叫祢衡，是个才子，文章写得蛮好，但跟曹操搞不来。曹操为了羞辱他，就罚他做鼓吏，他却当众击鼓骂曹操，反把曹操羞辱了一顿。曹操碍其才名不便杀他，就借刀杀人把他支使到刘表那里，刘表也不想落骂名，就把他转荐给江夏的太守黄祖。有一天黄祖的儿子在江心洲举行宴会，叫祢衡以鹦鹉为题即席作文助兴，祢衡借物抒怀写出著名的《鹦鹉赋》。这篇文章被黄祖看见了，怕祢衡以后得志对自己不利，就找了个借口把祢衡杀了，把他葬在这洲上，从此人们就把江心洲叫鹦鹉洲。”
曾老板笑了笑不置可否，又神情专注地望着对岸，晚霞中的鹦鹉洲白帆如云，木材、楠竹堆积如山，他赞了声“好”，转身说道，“走，咱回屋去谈。”
两人回到货栈，待总管点亮了灯，曾老板关上门窗，神情严峻地吩咐：“把那批海盐送八成到鹦鹉洲，今天夜里就送。一定要保密，谁要是走漏消息，老子就要谁的身家性命！”
总管悚然肃立地答了声“是”，又讨好地说：“东家，干脆一不做二不休，全部走马换将，反正荆少爷验过货。”
曾老板把眼一乜：“验过了就不会再验？要防着他入库时再验，留下一点海盐做诱饵。”
“那……，两成是不是少了点？咱这用井矿盐卤水晒制、熬制的土盐，一看就晓得。”
“你是说还用‘金包银’的老法子，盐袋外层装海盐，里面装土盐？”曾老板摇着头，“再像这样搞连乡下人都骗不了！”
“我说的就是这意思。”
曾老板面有得色地问：“你看没看过我这回进的土盐？”
总管不解地说：“看过啊，土黄土黄的，跟海盐洁白洁白的完全不同。”
“它为什么是土黄？”
“我在山区卤制土盐场看过。这土盐是把卤水漫开在地里形成的，当然是土黄。哎，您甭说，那块地简直像去了一层皮，好多良田就是这样变成了盐碱地，寸草不生。”
“说得好。那块地可以变，可以去掉一层皮，这盐就不能变，加上一层皮？”
总管摇头：“这……，闻所未闻。”
曾老板得意的一笑：“要的就是这句话。明天你再看我这批土盐还是不是土黄色，——跟海盐一样银白！”
总管眨巴着眼：“难道东家有点石成金，不，不，是点金成银的法术？”
曾老板仰头大笑：“法术倒谈不上，只不过是我用重金在炼丹道士手里购得一张秘方，可以使黄色变成白色。方法很简单，按秘方炮制，对着盐袋一喷即可。”
“啊，真的？”
“我还骗你不成？只不过这盐只是表层银白，用手指捻磨几下就会露出本色。”
“谁买盐那过细，看看而已，东家放心。”
曾老板摇了摇头：“话不能这样说，荆少爷不是一般的精明，这笔生意成不成我还真的是没把握。成了，咱们赶快离开这里，到鹦鹉洲去如法炮制，全国各州县，一个地方搞一盘，这辈子就全有了。”
“嗯，一锤子买卖，不图来回的。到时候东家得给点水我喝……”
“放心，我不会亏待你，只是要经心，别让手下的人捅娄子。否则，”曾老板哼了一声，“我一时过不好，他一辈子不好过！”
总管又悚然肃立：“一损俱损，一荣俱荣，我会嘱咐伙计们当心的。”
“好！”曾老板把大拇指一翘。
总管趁机卖乖：“明天我就给荆少爷把货送去，免得夜长梦多。”
曾老板想了一下，说：“过几天吧，过几天再发货。”
“为什么？”
“等待时机。我们这是高手过招，一着不慎，满盘皆输。”
总管以体己人的口吻埋怨：“我不明白东家为什么要选择精明的荆少爷，这不是自找麻烦吗？”
曾老板打着背手来回走动：“岂止如此，我还事先在酒席桌上打过招呼，要他吃一个挟一个看一个。”
“那又何必提醒他？”
“这就是乐趣。赚钱是乐趣，斗法也是乐趣，在斗法中赚钱更是乐趣。想我曾某，在生意场闯**多年，见过的人经过的事也算不少，可荆少爷这样的商界才俊却没见过。这倒吊起我的胃口，想跟他比一比，也不枉在生意场上混了半辈子。”
“东家，就凭这我都服了您！”
曾老板呵呵大笑：“人生不过一场游戏耳。”
总管嘿嘿地跟着笑，笑着笑着突然想起地说：“如果荆少爷明天来提货，怎么办？”
曾老板怔了怔，说：“你就说我出门接生意去了，要他等几天。”
总管沉吟着：“我看不出过几天发货会有什么不同。”
“知己知彼，百战不殆。荆少爷这几天会特别忙，我想看看……”
“看什么？”
曾老板高深莫测的一笑，说了句“兵者诡道也”，就得意地摇晃着身子且步且歌地唱起《踏谣娘》：
踏谣，和来！踏谣娘……苦……，和……来……
这是一首起源于北齐（亦说隋末）、盛行于唐代的民间歌舞伎戏曲，讲的是一个貌美并善歌舞的女子向邻里哭诉常被丈夫打骂的冤苦，她一边走一边唱，每唱完一段，群众就以合唱声表示同情：“踏谣，和来！踏谣娘……苦……，和……来……”其情甚哀。可此时曾老板的表情却是那样地做作，不时地来几个戏剧程式，抢背、吊毛、跌坐、僵尸、趟马、飞腿……，用装模作样的悲苦，把一个民间女子的哭诉唱出了另一层凄凉。黑夜中的长江在这样的凄凉里流淌，江枫渔火对愁眠。