暮色中的贡院大厅一片忙碌景象，各个厢房不时有人捧着一摞摞试卷进进出出，一个号军拎着满满一铜壶开水从天井那边匆匆过来，与另边厢正捧着试卷边走边看的官员撞了个满怀，开水从壶嘴里溢出，腾起一团蒸汽。号军慌忙放下铜壶扶住官员，惶恐地道歉：“张大人，小人该死！……没烫着您吧？”张镐一手把试卷高高举起，一手撩起袍子抖了抖，说：“烫着我是小事，这好的试卷弄坏了就罪莫大焉！”说着拿着试卷离开，继续边看边走，又突然想起地转身对号军吩咐：“掌灯。”
号军一愣：“掌……灯？大人，替您……？”
张镐也一愣，接着笑了笑，说：“哦，替各位阅卷的同考官大人掌灯。”说着扬起拿着卷子的手朝各厢房一挥，向天井对面的正房走去。号军对着他的背影答了声“是”，挺直身子喊：“替各位阅卷大人掌灯！”一群号军列队跑入，分散到各个厢房，一排排窗口相继透出黄色光晕。
此时灯火璀璨的正房里，杨钊坐在火盆旁正与人低头密语，见张镐兴冲冲地进来，急忙对那人使了个眼色，那人匆匆离去。杨钊看着张镐问：“瞧你乐颠颠的，什么开心事啊？”
张镐把手中的试卷一扬：“好文章，好文章啊！杨大人，如此美文真可如《汉书》一样下酒！”
杨钊噢了一声接过试卷，顺手指了指火盆：“来来来，烤火，瞧这天气冷的。”说罢低头浏览。张镐在火盆旁坐下，伸开双手在火上晃着烘，不一会儿就觉得热气迫人而不可近。这是西凉国进贡的瑞炭，各长尺余，呈青色坚硬如铁，烧于炉中无焰而有光，每条可烧十日。张镐暗自惊叹，这瑞炭西凉国每年只进献给皇上一百条，可他杨钊就有本事拿来烧，圣眷之隆不言而喻啊，说不定哪天他还会从内库把皇上的自暖杯也拿来用。这自暖杯张镐没见过，据说其薄如纸，青色的杯壁上有纹如乱丝，取酒注入杯内，温温然有气，相次如沸汤，不知它是怎样做成这样的，但岐王李隆范的玉鞍他倒是见到过，哪怕是三九严寒，坐在上面也很暖和，如有温火之气。岐王是当今皇上的弟弟，以好学爱才著称，雅善音律，张镐是他家的常客，因此得以细细地看了一下那玉鞍，原来是用一件事先加热的东西装入里面，由此慢慢释放热量，从而延长取暖时间，显然是不能与无须燃料的自暖杯同日而语。他正兀自猜想，杨钊已把试卷大略地看了一遍，说了句“不错”就把试卷放在茶几上。
张镐把头一扬：“岂止不错！这篇策论通古今之变，究天人之际，成一家之言，对当今天下大事条分缕析，句句中的，不仅写得探骊得珠、气贯长虹，而且花团锦簇、斐然成章，实乃不刊之论哪！”
杨钊用手连连拍着嘴巴打了个哈欠，说：“此人文笔虽可，不知诗赋如何？”
张镐答：“诗赋更是字字珠玑！”
杨钊正色说道：“这可不是随便说说的。你知道，本朝科举自皇上开始试诗赋之制，人们就把进士科称为辞科，既尚文辞，尤重诗赋，所以第一场考试就是诗赋，文学才能是摆在首位的。”
张镐从袖中又拿出一份试卷说：“我岂敢视皇上重托如儿戏？请看这份试卷，其诗可追李白，其赋能与司马相如比肩，大人看了就知道了。”
杨钊接过试卷并不看，似乎嫌热，拿起火钳在火盆里拨弄了几下，把烧得通红的炭向外挪了挪，然后问：“此人姓甚名谁，家住何处？”
张镐说：“姓李，名江哥，鄂城人。”
“可是张大人门生？”
“不是，我与他素昧平生。”
杨钊狐疑地看了张镐一眼，说：“你但说无妨，外举不避仇，内举不避亲嘛。”
张镐如受侮辱地脸红耳赤：“一是一，二是二，我确实不认识他。”
“此人有没有把行卷投给你？”
“没有，只听说他向礼部投了公卷。”
“哦！”杨钊把试卷往茶几上一扔，“他是不屑于奔走公卿门下，好自负！难怪通榜没有他的名字的。”
“也可能是他找不到门路，”张镐解释。“大人，咱受皇上重托为国求贤，岂能囿于人情？”
杨钊沉吟地说：“张镐啊，你的心情我理解，当初我就是因为爱才，才把你推荐上来的，只是现在……”他为难地摇了摇头。
“大人的知遇之恩，张镐常铭记在心，且屡思效法，因此才……”
杨钊打断他的话：“要学我也得看个时候嘛。这次春闱你也知道，一万多士子聚于京师，可谓乌聚云合人才济济，有不少王公大臣推荐的才子，我都愁着不知怎样安排，哪能再加个无主的，让他赶下趟吧。”
张镐用恳求的语气说：“大人说的那些人，我看过他们的试卷，没有一个能超过李江哥的。人才难得啊，大人！”
“是金子总会发光的，这次你暂时忍痛割爱，来年会试我一定格外提携他，啊？”杨钊耐着性子劝。
“这……，十年寒窗不易，李江哥受了这次打击，谁知下次春闱他还来不来？”
“你多虑了，这进士之科，往往皆为将相，皆极通显，他咋会不来！”
“不一定。……即使三年之后他来了，能不能有这次发挥得好亦是未定之天，咱们岂不是埋没了人才，酿成罪过？”
杨钊冷冷一笑：“张大人言重了，罪过不罪过谁能说得准？‘小时了了，大未必佳’的事多着呢！何况，这李江哥的才华依本官看也不过尔尔……”
“大人既然如此说，倒是我有言过其实之嫌了，那就不妨让李江哥参加殿试，由皇上亲自策问，看是不是比其他贡士强？”
张镐据理力争，杨钊却不耐烦了，起身摆出一副不想多说的嘴脸：“这次殿试，皇上不打算亲自策问，已委派本官权知贡举，强不强还是本官说了算！”
“这……”
张镐瞠目结舌地看着杨钊，他万没想到这么大的事皇上也要当甩手掌柜，隋朝的教训还不够深刻么？想当初隋文帝杨坚废除了九品中正制，令州县地方官举荐士子，再凭考试成绩录用官吏，本意是想公正地选拔人才，防止阶层固化，而继起的隋炀帝杨广虽然首设进士科取士，却嫉贤妒能，容不得有才华的读书人。薛道衡作了首诗《昔昔盐》，其中的“暗牗悬蛛网，空梁落燕泥”二句融情于景，广为时人传诵，对薛有成见的隋炀帝却醋意大发，横加罪名将薛处死，临刑时他竟对薛说：“更能作‘空梁落燕泥’否？”忌才到如此地步，还谈什么选拔人才！隋朝二世而亡，短短37年，科举没有选拔到什么人才，就是其中很重要的原因。可现在这个杨钊虽然不像杨广那样嫉贤妒能，但却是空有“迸拔淹滞，颇得众誉”之名，要他权知贡举，他只会笼络人心，发展自己的势力，根本就不是为国求贤。不行，要让皇上知道真实情况，决不能让这次春闱贡举猥滥，出现势门子弟，交相酬酢，寒门俊造，十弃六七的恶果。
他忿忿地走出房间，没走几步又惶然想到，皇上已经不问政事，我能见到他吗？即使见到了又能怎样？宰相李林甫早已把话说得很明白，做下属的要做立仗马（注：作为仪仗的马），不能乱来。他记得，这话是在补阙杜琎上书言事被贬为下邽令时说的，当时李林甫威胁朝臣：“君等独不见立仗马乎，终日无声而饫三品刍豆，一鸣则黜之矣。”可以想见，李林甫说这话虽然是为了自己专权，但在很大程度上也是为了让九重之内的皇帝耳根清净，若不是皇上表现出厌烦朝臣谏诤的意思，李林甫哪敢公然这样说？想到这里，张镐无奈地摇了摇头。
他也只能摇头，别说此时是官员腐败和君权不行，即使是在颇有中兴气象的唐武宗时代，被同时代的李商隐称之为“成万古之良相，为一代之高士”，被近代的梁启超称之为中国古代六大政治家之一，与管仲、商鞅、诸葛亮、王安石、张居正并列，且是中国象棋发明者的李德裕，深知人才选拔机制是国家治理能否成功的关键，厉行科举改革，维护科举公平，有时一张金榜33名进士全是寒门才子，最后他也还是落得被贬海南的结局，使得“八百孤寒齐下泪，一时南望李崖州”。这自然是后话了。