高升客栈一个月前的红火此时**然无存，一个挑夫挑着行李卷和书箱从冷清的店里出来，后面跟着武育英和江哥。武育英说：“原打算随你先到江夏看望伯母，然后咱俩再一同去追寻太白先生足迹，没想到蜀中传来噩耗……”他摇着头叹了口气。
“这是没法子的事。曾祖母高寿仙逝，托体同山阿，代我向老人家烧一炷高香，寄托哀思。”
武育英点了点头，站在门口说：“庠序之教，孝悌是仁的根本，我现在归心似箭。”
“好，人有礼敬必吉，家有礼敬能昌，国有礼敬自强，若无礼敬必乱，我就不送了。”说罢江哥朝空旷的贡院街瞅了一眼，“只等上给皇上的万言书有了回音，我也得要离开长安。这里米珠薪桂且不说，单是官场的那个作派就够人受的！”
“李兄所言极是，一个个势利眼，且无官不贪，杨钊尤甚！万言书里说的杨钊罪行可谓铁证如山。”
“这都是我进京赶考途中和这次应试时的所见所闻，其实他的罪行远不止于此。”
“是这话，他和李林甫既互相利用又钩心斗角，把个好端端的国家搞得危机四伏，皇上再不重振朝纲，除旧布新，我料定要不了几年，天下将会大乱。”
江哥叹了口气，说：“北边的那个安禄山心怀叵测就是明证。先前我还不清楚这些事，写万言书时不少士子跟我说才知道，可皇上竟然还蒙在鼓里。我在万言书里谈到这个问题，尽管杨钊是抵制安禄山的，但他的所作所为却实际上是帮助安禄山。我想皇上应该会以开创开元盛世的雄风一扫这些败类，他毕竟是一代英主，岂肯让大唐江山毁在这些人手里。”
武育英点了点头：“只是这万言书能否上达天听还是个问题，万一被杨钊截留就会惹下大祸，听说他在宫里的人缘特别好。还是那句话，你尽快离开长安。”
江哥脸色凝重地遥望街口的牌坊，半晌才说道：“如果能有利于国家和天下百姓，我又岂能苟且偷生只顾自己。”
武育英忧虑地说：“问题是你自认为有利于国家和百姓，其实是白白地做了牺牲品，他们杀起人来是不眨眼睛的，别听他们嘴上说得好听。想当初周武王、周成王说他们家之所以能取代商纣王朝，是因为施行仁政，令天下归心，可孟子一句话就揭穿了他们的谎言，‘以至仁伐至不仁，而何其血之流杵也？’杀人都杀得手疼手酸了，杀人流出的血，可以把木杵都漂起来，何仁之有啊？李兄，你千万要保重自己，不要尽按书上说的做。人活在世上不读书不行，但书都是人写的，因为各种各样的原因，写书人不能把所有想说的话，想说的理，想说的事都写进书里，更不谈那些颠倒黑白指鹿为马欺骗后人的，这就说明书不可靠，尽信书不如无书。”
这是掏心窝子的话，江哥尽管不完全认同，也还是感动地说：“就在这几天吧，朝廷再无动静，我也只好死心了。”
“你说的动静是指——？”
“公榜之后跟我约谈的张镐大人，正在努力争取让皇上看到万言书。张大人实在是一位难得的好官，有意思的是，这位好官竟然是干尽坏事的杨钊选拔出来的。”
武育英抿着嘴笑了笑，点着头说：“动心于无情之地，施惠于难报之人，古烈尚难，况在今日，张大人是真心为国求贤。这次的状元本来应该是你，杨钊却徇私枉法把你排斥在外，他自然要据理力争，听说为这事他跟杨钊闹翻了。”
“我这事只不过是个引子，他早就对杨钊的所作所为不满了，这从他的言谈可以看出。”
“不管怎样，你现在是虎口捋须，一定要注意。”武育英再次提醒。
“我晓得的，一路上山高水长，旅途艰险，你也要多加保重。”
武育英眼睛有些湿润了：“这一别，不知何年何月才能见面……”
江哥故作轻松地说：“在世间闯**的好汉爱说，‘青山不改，绿水长流，他日相见，后会有期’，咱也作如是观，会有重逢的一天的。”说罢与武育英揖别。
目送武育英走远，江哥双眉微蹙地沉思着回到店里。各个房间都是空的，登科者早已乔迁，在当时的长安有一种服务行当叫“进士团”，专门为新科进士租房子、办喜酒，安排一切礼仪。这些新科进士“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，成天忙着庆贺、应酬，巡游长安大街小巷，参加曲江盛会，赴杏园宴、闻喜宴、樱桃宴、月灯宴……，还要在雁塔题名，在慈恩寺看戏，真是荣耀之极繁忙之极，而在他们热闹荣耀的反面，则是落第者的寂寞与悲哀。这些人也大多不在原住的客店久留，或另觅新的住处，继续埋头攻读，准备下一次考试；或灰溜溜地离开长安回家乡，再来不来都是后话，因此还待在高升客栈的士子现在只有江哥了。
他走进自己的房间，躺在**随手拿起一本书，翻了几页又放下，翻身坐起，双手拢着屈起的双膝，仰面望着屋顶发呆。一个便衣小帽、五十开外的老汉掀起门帘进来，身后的仆人手中拎着包袱。江哥一看是张镐，急忙下床说道：“张大人！您老怎么亲自来了？”他搀着张镐在椅子上坐下，拎起桌上的茶壶准备倒茶，想着张镐未经茶房的通报就匆匆进来，肯定是有急事，而且不是好事。果然张镐摆着手说：“不倒茶，你得要赶快离开长安！”
尽管有心理准备，江哥还是一怔，强自镇定地倒了杯茶敬给张镐，问：“大人，是不是万言书被杨钊截留了？”
“不光是截留了，而且还要杀人灭口，你赶快逃命要紧。”
江哥脸色灰白，他想知道具体情况，张镐说了句“没工夫讲了”，起身撩起门帘朝走廊里看了一眼，回过头来说：“总之皇上已不是先前的明主，杨钊更不是先前那样爱才的伯乐，你赶快走，说不定杀手即刻就到！”
江哥一听这话，转身打开书箱，把散落在**桌上的书籍放进去，却听见张镐提醒他不要回鄂城，不由地回过头来问：“为什么？”
“杨钊已兵分两路捕捉你，回鄂城是自投罗网。”
江哥脸色铁青地朝窗外瞟了一眼，心想杨钊会很快地从鄂城追到江夏的，于是问道：“张大人，他不会加害我的亲人吧？”
张镐沉吟地说：“从目前情况看，他没必要祸及更多的无辜。之所以对你下毒手，是因为李林甫在皇上面前失宠了，他正瞅着那个宰相位置，而你恰在这时以一个刚刚应试的士子身份，又是与朋党之争不相干的人对他进行举报，并且证据确凿，这分量很重，会阻碍他的前程。”
“既然如此，我这就走。”江哥把书箱上了锁，转身收拾**的衣物。
“你准备去哪儿？”
江哥一边手不停地卷着铺盖一边答：“我想去找太白先生。”
“这——，也行。”张镐有些愧恧地说，“提起李白，唉，我当时只看了他酗酒荒唐的一面，却不知他内心的郁结……”他摇了摇头，转身拿过仆人手中的包袱递给江哥，“这是为你准备的盘缠。路上要警省一点，切莫大意。”
江哥手足失措地推辞，张镐打断地说：“别推辞了，书箱和行李也甭拿了，拿着路上不方便，先放我这儿，待你有了定所，我再叫人送去。”说罢转身吩咐仆人去把行李捆扎好。江哥扑通一声跪下，一边磕头一边说：“大人再造之恩，容当后报！”张镐焦急地跺了跺脚，朝门外一指：“不说这些了，快走啊，快……”
江哥起身拎起包袱，掀起门帘就朝外走，张镐紧紧地跟在后面护住他。出了客栈，张镐站在门口的柳树下，看着江哥安全地消失在小巷里这才松口气，接着又担心他在逃亡的路上会不会出危险。对这个年轻人，张镐有说不出的怜惜，不仅文章美，人也长得一表人才，却因为向皇上说了真话被追杀。由此他想起北齐的兰陵王，也是个美男子，也是因为向皇上说真话死得很冤枉。
兰陵王叫高长恭，是北齐文襄帝高澄第四子，他的美貌不是历来崇尚的那种力量美，而是非常女性化，作战时他只有戴上面具才能显示出骁勇的另一面。据《北齐书》记载，在北齐和北周的邙山恶战中，兰陵王率领500铁骑两次冲入敌阵，杀敌无数，一直打到洛阳西北面的金墉城下，被敌人团团围住。城上的北齐守将见来者戴着面具，不知是敌是友，正在犹豫，兰陵王突然脱下面具，露出美轮美奂的真面目。城上的人立马认出是兰陵王，顿时群情振奋，万箭齐发，射向北周的军队，城下的500将士在兰陵王的带领下更是越战越勇，打得北周军队抱头鼠窜。为了庆祝胜利，武士们编了《兰陵王入阵曲》，戴起面具边歌边舞。
有一天，皇帝高纬与兰陵王谈及邙山之捷，颇有人情味地说：“你作战时太勇猛，往往深入敌阵，很危险。”兰陵王见皇帝如此心疼他，就很激动，心想毕竟是兄弟，于是深情地答：“家事亲切，不觉遂然。”根本没想到，就是这样一句表亲近表忠心的话却为他招来杀身之祸。因为在高纬看来，家事是我高纬的，不是你这个堂兄可以随便说的，怀疑拥有兵权的兰陵王想把国事变成家事，然后取而代之。于是在武平四年五月，高纬派人看望兰陵王，给他送去的礼物竟是一杯毒酒。兰陵王悲愤至极，对爱妃郑氏说：“我忠以事上，何辜于天而遭鸩也！”郑妃劝他：“何不求见天颜？”天真的郑妃还以为只是兄弟之间的一场误会，只要兰陵王向皇帝求情，就可以讨回性命。而兰陵王明白，向高纬讨个说法根本没有用，年前和他一起出生入死的重臣老将耶律光，不也是无辜地被引诱入宫勒死了？于是扔下一句“天颜何由可见”，将毒酒一饮而尽。四年后，北齐被北周灭亡，北齐王室几乎全被屠杀，以致太后皇后在长安沦落为妓。
想到这里，张镐心中怆然，一边朝回家的路上走，一边向大街尽头的朱雀门眺望。因为天气闷热，四通八达的街衢依旧没有什么行人，天际却有一团团乌云正在涌过来。他先是一喜，好久没下雨了，地里的庄稼都晒得卷了叶片儿，在逼人的热气里耷拉着，如果能下场透雨，庶几可以为灾民挽回一点损失。但当他看到越来越近的黑云朝着赭红墙垣里的宫城、皇城盖过来时，四周迅速暗淡，如同一幅“山雨欲来风满楼”的水墨画，又不禁触景生情悲从中来。踉跄着没走几步，一道闪电从厚重的云层里挣扎而出，又迅速地淹没在黑压压的乌云里，沉闷的雷声在天边滚动，狂风骤起。一个趔趄他跌倒在地，仆人慌忙卸下肩上的书箱行李挑子，正要上前搀扶，大雨却瓢泼般地从天而降。张镐挣扎着爬起来，却又扑通一声跪下，任雨点如恶魔般的乱箭朝他射来。他看到狂风骤雨的大街上陡然刀枪如林、战马奔腾，宫城、皇城里燃起了熊熊大火，皇上在四处逃窜的宫妃惊叫声里茫然四顾，杨钊仓皇失措，安禄山在狂笑……。浑身湿透的他颤抖着张开双臂朝天呼喊：“苍天，保佑我大唐啊……”，话音未落就昏倒在污泥浊水里。