文天祥比陳宜中年輕六歲，初名雲孫，字宋瑞，一字履善。自號文山、浮休道人。江西吉州廬陵人，在孩提時，看見學宮中所祭祀的鄉先生歐陽修、楊邦乂、胡銓的畫像，諡號都為“忠”，即為此高興，羨慕不已。說：“如果不成為其中的一員，就不是真正的男子漢。”曾在江萬裏主持的吉州白鷺書院讀書，選中貢士後，換以天祥為名，改字履善。
他二十歲即考取進士，在集英殿答對論策。當時宋理宗在位已很久，治理政事漸漸怠惰，文天祥以法天不息為題議論策對，其文章有一萬多字，沒有寫草稿，一氣合完。宋理宗皇帝親自選拔他為第一名。考官王應麟上奏說：“這個試卷以古事為借，忠心肝膽似鐵石，我為陛下能得到這樣的人才可喜可賀。”寶佑四年（1256年）中狀元後再改字宋瑞。不久，他父親逝世，回家守喪。
開慶初年（公元1259年），元軍伐宋，宦官董宋臣對皇帝說要遷都，沒有人敢議論說這是錯的。文天祥當時入朝任命為寧海軍節度判官，上書“請求斬殺董宋臣，以統一人心”。因不被采納，自請免職回鄉。政局多變，後來官至刑部侍郎。董宋臣升為都知，文天祥再次上書一一列舉他的罪行，也沒有回音。因此出外任瑞州知州，改遷江南西路提刑，升任尚書左司郎官，多次遭台官議論罷職。
文天祥多次被斥責，援引錢若水的例子，三十七歲時退休。鹹淳九年（公元1273年），起用為荊湖南路提刑。因此見到了原來的宰相江萬裏。兩人因白鷺書院而有師生之緣，江萬裏平素就對文天祥的誌向、氣節感到驚奇，同他談到國事，神色憂傷地說：“我老了，觀察天時人事應當有變化，我看到的人很多，擔任治理國家的責任，不就是你嗎？望你努力。”
鹹淳十年（公元1274年），文天祥被委任為贛州知州。