嘉靖二十六年（1547），是丁未年，丁未会试与殿试，努力三年的张居正终于都顺利通过了。他终于登上了科举的最高台阶，跃登龙门，进士及第，像他心中的徐阶王守仁看齐了，从此，开始了漫长的仕途生涯。按照常规，新科进士必须有一个见习的过程，张居正也不例外，被分配到翰林院担任庶吉士。翰林院是负责编写各朝各代的历史典籍的地方。而且在当时这庶吉士是没有官品的练习生，新科进士经过庶吉士阶段，才可以授予有品级的官职。
在一般人看来这翰林院也许是一个清闲的地方，但对张居正来说这才是一一个锻炼人的地方，要知道在明朝的政治体制中，翰林院至关重要，进入内阁的官员大多是翰林院出身，而内阁则是明朝的中枢。庶吉士虽然只是一个过渡，虽说没有官品，却是通向内阁的起步。当时人把庶吉士看作“储相”——内阁的人才储备处，内阁大学士的候补队伍，并非夸张其辞。
而此时的大明王朝却在一个迷信道教的皇帝手中，他宠幸着严嵩父子。就连自己的老师徐阶也不得不隐忍，这不是他张居正想要看到的朝廷，他张居正要看到的是一个国富民强，皇帝励精图治的国家。可此刻他花了二十余年的时间，一步步的考到这里来，看到的确实一个充满迷信，充满斗争，国库空虚的国家。这是他不愿看到的。他突然觉得心很痛。他所谓的老师徐阶此刻也在一旁默默的观望着这一切。他知道如果大明王朝在这样下去，迟早有一天要灭亡的。现在大明王朝也只有改革了。可他知道他的老师徐阶此时是没有时间和精力来完成这一切的，因为他此刻正忙着和严嵩争斗之中。也许是他张居正出马的时候了。可那一天何时才到来呢？此刻的他知道眼前的大明帝国的皇帝世。
世宗为求长生不死，迷恋并重用一批方士，整天不理朝政，不见大臣，遂使严嵩得以大权独览。徐阶便利用深受宠幸的方士蓝道行来扳倒严嵩。一日，世宗问蓝道行：“今天下何以不治？”蓝说：“贤不竟用，不肖不退耳。”世宗问其贤否，对曰：“贤如徐阶、杨溥，不肖如嵩。”世宗不觉心动。徐阶趁此时机，指使御史邹应龙上疏弹劾严嵩之子严世藩，历数其“通贿赂，贪横**纵。”并及严嵩，说他“培植党羽，蔽弃贤良，溺爱恶子。”疏中有“如臣言不实，愿斩臣首，悬之蒿竿以谢世藩父子。”世宗看完奏章后感慨言道：“人恶严嵩久矣。朕以其赞玄寿君，特优眷，乃纵逆子负朕。”遂命严嵩辞官回乡，将严世藩逮捕入狱。万历四十二年（1614）四月，严世藩逃归，藏匿亡命刺客。一日酒后发誓：“我当取应龙与徐老头癢此恨。”严嵩闻言惊讶不已，言道：“儿误我多矣！”
当初，徐阶入阁后，与严嵩共事十年，从来不敢与严嵩相抗衡。邹应龙上疏，徐阶还前往相府宽慰严嵩，严嵩很高兴，连连称谢。严世藩也将自己的妻儿托付与徐阁老。徐阶回到家中，其子极为秘密地对父亲说：“您长年受到轻视和污侮已到了无法忍受的地步，今天不正是好时机吗？”徐阶知道墙外有耳，因而特意大声骂道：“我如果不是因为严大人怎么能有今天，我不能做负心人。趁人在危难之中落井下石，那样的话，别人会怎么看我”。严嵩派来打探的人，回去把徐阶的话告诉了严嵩，严嵩从此才放松了警惕。
徐阶之所以如此，是因为他比谁都明白，世宗虽表面上罢了严嵩的官，但他对严嵩仍很眷顾，曾面谕徐阶：“严嵩已经退休，他的儿子也已服罪，今后如有再敢向邹应龙那样上章的人，一率斩首！”又多次书信问候罢官在家的严嵩。严氏父子感到徐阁老并没有加害之意，严世藩又在家乡大肆兴建馆舍，结交一些不法之徒。御史林润了解到这些情况后上疏言道：“臣巡视上江，备访江洋盗贼，多入逃军罗龙文之家。龙文卜筑深山，乘轩衣蟒，有负险不臣之志。推严世藩为主，事之。世藩自罪谪之后，愈肆凶顽，日夜与龙文诽谤朝廷，动摇人心。近者假治第，聚众至四千人，道路汹汹，咸谓变且不测。乞早正刑章，以绝祸本。”疏入，世宗大怒，下诏将严世藩、罗龙文逮至京城。
大明王朝正是所幸有老师徐阶这样的人物否则也许大明王朝早就断送在严嵩的世界之中了。万历四十四年（1616）三月，严嵩被削籍，抄没其家。斩严世藩、罗龙文于市。行刑之时，二人相闻，抱头痛哭；家人请写遗书以谢其父，严世藩竟不能成一字。都城百姓闻之大快，纷纷相约持酒到西市看行刑。这年冬，严嵩也病死家乡。
严嵩被罢官后，徐阶升任首辅。徐阶一反张浮敬、严嵩当权时，引导皇上无端猜忌忠臣，驭下刻薄之弊，力求平和宽大为政。世宗十分厌恶给事、御史抨击朝政往往过于激烈，想将他们全都遣散。徐阶委曲调剂，使他们得以从轻论处。世宗曾问徐阶“知人为何那么难？”徐阶答道：“大奸似忠，大诈似信。惟广听纳，则穷凶极恶，人为我撄之；深情隐匿，人为我发之。故圣帝明王，有言必察。即不实，小者置之，大则薄责而容之，以鼓来者。”世宗十分赞同，从此言路大开。
景王病逝，徐阶上奏建议，归还景府所占陂田数万顷，还之于民，受到楚人的欢迎。世宗想建雩坛及兴都宫殿，徐阶极力劝阻。世宗晚年更加崇信方士道教，他一直深居简出，不理朝政。户部主事海瑞冒死上疏，极言世宗治政之非，责斥世宗“一意修玄，土木兴作，二十余年不视朝政，法纪驰矣；数行推广事例，名器滥矣。二王不相见，人以为薄于父子；以猜疑诽谤戮辱臣下，人以为薄于君臣；乐西苑而不返大内，人以为薄于夫妇。今愚民之言曰：‘嘉者，家也；靖者，尽也。’谓民穷财尽，靡有孑遗也。”世宗读了海瑞的奏章后，怒火万丈，命将海瑞逮捕下狱，欲杀之。徐阶连忙劝阻道：“瑞草野倨侮，然不过仰恃圣明，以死沽直名耳。不如置之，则彼计失，而圣德益广。”以此救了海瑞一命。?
嘉靖四十五年（1566）冬，世宗因服丹石中毒而死。徐阶草拟遗诏曰：“朕奉宗庙四十五年，家国长久，累朝未有。一念胘胘，惟敬天勤民为务，只缘多病，过求长生，遂至奸人诳惑。自今建言得罪诸臣，存者召用，没者恤录，见监者即释复职。”徐阶仿照当年杨廷和的作法，借世宗之诏罢除了斋醮及土木等力役，并将“大礼议之争”中，因直谏而被处罪的官员全部平反复职，还革除了许多弊政，从而朝野上下一片欢腾，称颂他为贤相。?
对于老师所做的这一切，他是知道的，可惜老师似乎还没有注意到大明王朝的正真的结症在哪儿，并不是全力的争夺，而是国库空虚，边患不断、迷信之风日盛、地主豪强占地太多造成农民无地可耕这些才是大明现在的结症。
如今二十七岁的张居正终于目睹时局的败坏，忧心忡忡地写下这样的诗句：
风尘暗沧海，浮云满中州。目极心如*，顾望但怀愁。深切的忧患意识，使他无意留恋悠闲的生活，在同僚沉醉歌台舞榭的日子里，他闭门谢客，攻读历朝典章，剖析政务，探索救国兴邦之道；在告病回乡休假的三年间，不辞辛劳走访民间疾苦，立志要廊清天下之患。
也许上天真的议案给张居正一个好机会让他成就大事。
隆厌六年(1572)，意外的机遇来了，这年皇帝病故，遗诏命高拱、张居正、高仪共同辅佐十岁的小皇帝朱翊钧。高拱是首辅，为人骄横，在他心目中张居正是下属，高仪年迈多病，都不是自己的对手，唯一能与之争权的是司礼监掌印太监冯保。这高拱是何许人也，说起这人那可是大有名头了。嘉靖四十五年十二月，裕王载垕即位，这是后来的穆宗。他即位的时候，年三十岁。
在穆宗继位后，徐阶仍为首辅。内阁高拱，曾经是徐阶推荐入阁，因徐阶草拟遗诏未与之商量而心怀不满。世宗重病时，给事中胡应嘉曾经弹劾高拱，高拱就怀疑是徐阶指使。御史齐康受高拱指使，极力诋毁徐阶，徐阶遂引罪乞休。九卿大臣们都出来为徐阶申辨，并弹劾齐康，自然连及高拱。高拱不得不引病而归。徐阶劝神宗广开言路，于是一批给事、御史如海瑞等被重新起用，势力日渐强大，而且言语多过激，使穆宗十分头疼，不能忍受。穆宗面谕徐阶处理。同僚想将他们分谴，徐阶说：“上欲谴，我曹当力争，乃可导之谴乎。”请传谕，令他们悔改，穆宗也就不再问罪。
隆庆三年（1569），给事中张齐以私怨弹劾徐阶，徐阶请求辞官归乡。此时，穆宗对徐阶也渐感不放心，遂批准了他的请求。徐阶回乡养老，举朝皆请慰留，穆宗不听。
就这样一代名相徐阶就败在了高拱的手里，高拱作为当今圣上的老师，论资历，论学识、论干练此时的张居正知道他是当之无愧的首辅。所以张居正从这一刻起就决定了学老师一样要学会等待，此刻的他终于明白了老师早年的那些隐忍。此刻的他终于明白了王守仁的知行合一。这个也许是老师临走时送给他最好的礼物。那封真诚的信让张居正一辈子也忘不了。