愛新覺羅·載湉4歲登極，在位34年，享年38歲。年號光緒。俗稱光緒帝。
光緒帝的一生壯誌未酬，悲慘淒涼。為了施行精神控製，從他進宮那天開始，慈禧就命令他喊自己“親爸爸”（滿語為“皇阿瑪”），而且，終身也未能讓他與生母再見一麵。巨大的皇宮裏，隻住著他一個真正的爺們，光緒每天看見的除了慈禧的寡婦臉，就是大臣的腦袋和一群不男不女的太監，光緒的童年生活異常孤寂；大婚之後，由於與皇後關係冷淡，而自己喜歡的珍妃又多次受到“親爸爸”的責罵、體罰，光緒的情感生活也是非常地不幸。中國古代是個宗法社會，講究“三綱五倫”，“三綱”就是君為臣綱、父為子綱、夫為妻綱；“五倫”就是父子有親、君臣有義、夫妻有別、長幼有序、朋友有信。“五倫”涵蓋了人間的天倫之樂。而在光緒身上，“五倫”基本上是一倫也不倫。所以說，光緒的宮廷生活簡直像蹲監獄一樣痛苦而無助。
在痛苦而無助的生活中，隻有老師能給他帶來一些人間溫暖。在曆史上，像光緒那樣與老師感情很深、信任老師的皇帝，並不多見。
按照清朝皇室的規定，皇子6歲上學。載湉入宮是同治13年，第二年就是光緒元年正月二十日，光緒帝在太和殿舉行繼位大典。光緒二年四月二十一日，光緒帝開始在毓慶宮上學，這一年他虛歲6歲，足歲隻有4歲半。直到光緒二十三年正月毓慶宮被慈禧下令裁撤，光緒一直在此讀書、學習。光緒的漢文師傅很有幾個，如翁同龢、夏同善、孫家鼐、孫詒經、張家襄等，另外還有禦前大臣，主要教他學滿語文、蒙古語文和騎射。剛開始的師傅是翁同龢和夏同善。翁同龢主要教他識字，夏同善主要教他書法。夏同善是浙江人，由於地方口音較重，光緒聽起來很吃力。不久，夏同善擔任江蘇學政，空出的位置由孫家鼐接替。在光緒的師傅中，隻有翁同龢與孫家鼐陪伴他時間最長，感情也最深。但是，他的師傅的下場都不太幸運：“夏公出為學政，薨於外；仁和孫公以失旨出書房；翁相國以罪去；獨孫相國恩禮始終無間雲。”⑴戊戌變法才開始4天，翁同龢就被罷官趕回原籍，此後，唯有孫家鼐一直陪伴著光緒，並白發人送黑發人，為光緒皇帝送終。