戊戌變法夭折後，京師大學堂為何幸存？後人提出了多種解釋，有的說“萌芽早，得不廢”；有的認為“新的人才，舊辦法是培養不出來的，隻有改用新辦法。慈禧太後之所以保留京師大學堂……可謂‘老謀深算’了”。
我認為，這些解釋都站不住腳。
事實上，慈禧太後複辟後，剛毅、徐桐等守舊大臣堅決要求把京師大學堂扼殺在搖籃裏。丁韙良在《北京圍城》一書中回憶說，聞訊之後，他就去拜見太後寵臣、直隸總督兼北洋大臣榮祿，提出：查禁大學堂，將會在外國人麵前丟麵子。夏孫桐在《書孫文正公事》一文中披露，京師大學堂大難不死有“賴榮文忠(榮祿)調護”。2003年7月，北大史專家肖東華等在《風骨——從京師大學堂到老北大》中斷言：“戊戌政變發生，舊黨保持朝政，新政多被廢除。獨京師大學堂賴孫家鼐之力得以保全。”
這些論據零零散散，但一斑可窺全豹。經過研究，我推測，京師大學堂僥幸存活，極有可能是孫家鼐麵授機宜，請西學總教習丁韙良出麵遊說榮祿“因外洋各教習均已延訂，勢難中止”，“所以不能徑廢”；榮祿進而說服慈禧手下留情，以免引發國際糾紛。理由如下：
丁韙良是孫家鼐親自聘任的西學總教習，也是其直接下級。1898年8月9日，孫家鼐在《奏籌辦大學堂大概情形折》中奏報：“丁韙良在中國日久，亟望中國振興，情願照從前同文館每月五百金之數，充大學堂西總教習。”並當麵請求皇上賞給丁韙良二品頂戴。光緒帝當即批準。
丁韙良受聘後，其教學水平受到意大利、德國等駐華使節的質疑。9月23日，意大利駐華公使專門給總署發來一個措辭嚴厲的《照會》：“此人前次誤派同文館，因其無能，則同文館創設多年，至今並無成效之勢。茲又聞此人管理新設大學堂……北京洋人無不甚詫，因何中國專派斯人管理大學堂。其人雖莊嚴恭敬，而實無一能，何能管理大皇帝專心關係之事？”接到總署轉來的《照會》時，戊戌事變一經發生，空氣裏彌漫著濃重的血腥味。在個人吉凶未卜的情況下，孫家鼐義正辭嚴地答複：“查本大臣辦理大學堂，皆遵照貴衙門原奏章程，期於中外交涉語言文字相通而已，非必各國皆有教習也。且中外交涉者，共十餘國。若各國皆薦教習，貴衙門何以應之？”這一答複，既捍衛了中國主權，也維護了丁韙良的尊嚴。