京師大學堂是戊戌變法的產物，但是，她的醞釀卻在戊戌變法之前，經曆了好多年。
1840年6月，第一次鴉片戰爭爆發。中國有22萬八旗軍、66萬綠營軍，又有堅固的堡壘，眾多的炮台，以逸待勞，可以守攻自如；英軍總司令懿律率領的機動艦隊從印度出發，擁有40餘艘艦船、4000名士兵，出師無名，又是勞師遠征。中國將士雖然奮不顧身，英勇抵抗，但血肉之軀豈能抵擋住英軍的炮火？
在英軍的一連串進攻麵前，清政府束手無策，連吃敗仗，不得不告饒，在南京靜海寺與英國政府談判。8月29日，清政府被迫全部接受英國提出的議和條款，在英軍旗艦“康華麗”號上，正式簽訂中國近代第一個不平等條約——中英《南京條約》。香港島被割讓給英國，上海、廣州、福州、廈門、寧波五大口岸開放給英國人貿易和居住。消息傳出，西方列強個個爭先恐後，張牙舞爪威逼中國簽訂不平等條約。1844年7月3日，中美簽訂《望廈條約》；1844年10月24日，中法簽訂《黃埔條約》，享有領事裁判權和傳教權等等。
自從緊閉的國門被英軍的炮火轟開以後，中國這隻“紙老虎”立馬現出原形，頃刻間淪為世界舞台上的“癟三”，列強們誰願意過來打兩拳，就打兩拳；誰想踢三腳，就踢三腳……第二次鴉片戰爭、英俄爭奪中亞和武裝入侵新疆、中法戰爭接踵而來，最後，連中國人最看不起的“蕞爾小國”日本，也在1894年的甲午戰爭中將中國打敗。整整半個世紀，清政府簽定了數不清的喪權辱國的不平等條約，成萬、成億兩白銀潮水般地賠償給戰勝國，以肉飼虎，使得強國越強，中國越弱，百姓被朝廷敲骨吸髓，生活在水深火熱之中，舉國上下百業凋零，生靈塗炭，滿目瘡痍，好一派“國破山河在，城春草木深”的衰敗景象！