1939年9月1日淩晨，德國突然出動58個師約150萬人，以及2800輛坦克、2000架飛機和6000門大炮，向波蘭發起“閃電式進攻”。9月3日，英法被迫對德宣戰，第二次世界大戰全麵爆發。9月28日，德軍就一鼓作氣地占領華沙。
戰爭初期，德國軍隊攻勢如虹，在不太長的時間內，就席卷了大半個歐洲，希特勒躊躇滿誌，自以為“稱霸世界指日可待”。
但是，當法西斯的殘忍暴露無遺之後，幸運女神就不再站在它的那一邊。1944年6月，美英盟軍百萬雄師強渡英吉利海峽，在諾曼底登陸，開辟了歐洲第二戰場，從西麵向德軍發起猛攻；
與此同時，蘇軍則從東麵重拳出擊。1945年1月14日，蘇軍在朱可大元帥指揮下，向華沙、波茲南方向發起進攻，以分割圍殲德軍第9集團軍。3天後，蘇軍第47和第61集團軍會同波蘭軍第一集團軍，一舉解放了華沙，標誌著德國法西斯的喪鍾已經敲響，從占領區撤退，成為眾多德國人無奈的選擇。
1月22日，古斯特洛夫號奉命開抵格但斯克港（德國稱作但澤港），準備接德國僑民回國。
格但斯克市因港而建，位於波蘭北部格但斯克灣西岸，距離華沙約270多公裏，是波蘭的一大商港，被稱為波蘭“通往世界的窗口”。
古斯特洛夫號一靠上碼頭，就受到了僑胞和寒流的夾道歡迎。
格但斯克屬於溫帶海洋性氣候，年平均氣溫為12.8℃，1月平均氣溫為-2.4℃，最低氣溫為-3.4℃。而迎接古斯特洛夫號的，卻是-14℃的低溫，到處冰天雪地；格但斯克市滿打滿算隻有30萬人，而希望搭乘古斯特洛夫號的卻有6萬多人。碼頭上，黑壓壓的人群，人們相互擁擠著，掂起腳尖、伸長脖子，就像南極洲**的礁石上聚集的企鵝，眼神裏充滿了期待和焦急。
客艙裏塞滿了人，甲板上躺滿了人，電影廳裏坐滿了人，連船上的遊泳池都抽幹蓄水，騰出空間住滿了人……