張清元與陳二白、沈銀道是在河口一起長大的。沈全舟的祖父沈老七過去是河口方圓最富有的莊園主，這垸裏肥得流油的河沙地大多是他圍墾置下的。他家原先的大院就有三進二十八大間，是這方圓百裏最氣派的莊園。那時時局很亂，常常有兵隊路過河口，沈家就成了不折不扣的兵站。雖然折損了些錢財但沈家也還算平安無事。不過，那年日本人打過長江駐進沈家以後卻引來了一場血光之災。
一路日本兵過江後，就直奔沈家大院而來了。沈老七像往常過兵一樣，把日本人迎進了院門。那個挎著長刀的日本人嘰裏咕嚕幾句後，一小隊日本兵就又出院門去了，一會兒後他們就牽來了幾頭大黃牛。那群日本人將那些牛的腿腳綁在院門外的柳樹上，就開始用軍刀在牛屁股、牛腿子上割肉，那些牛就哞哞慘叫，血不斷線地往下流。那些割下來的鮮活牛肉放在案板上還跳得老高，像是還有生命樣的。他們把這些牛肉退去皮毛，就在沈家大院架火燒烤。吃完了又去割。
沈家大院的二樓是女人閨房，上麵就住有沈老七的三房太太和沈家大小姐沈小小。
張清元如今高大碩實的身材，無疑是傳承了他父親的某些特點。張滿春在外漂泊幾年練了些身手後，回到河口就進沈府做了幫工。那時沈家大小姐沈小小剛滿十六歲。不過，那時的張滿春也才十八歲。張滿春與沈小小第一次對眼，就讓他心裏一震。沈小小生得飽滿，脖頸白潤像起了一層冬瓜粉。張滿春當時就想，自己要是能娶上這樣的女人做老婆，也算是沒有白變一回人。於是，張滿春在沈府裏沒事就找沈小小的背影。
那一次，他正在柴房前劈柴，一個人影捎帶著一陣清冽的檀香味就晃到了他的麵前。張滿春側頭一看，正是沈家大小姐沈小小。張滿春一下就愣在了那裏。張滿春問，小姐，您沒事到這裏來幹啥？這可是下人幹活的地兒。沈小小認真地說，你明天能給我牽馬嗎？我要去城裏逛廟會。張滿春一下興奮起來，說，行啦，隻要小姐願意，我高興還來不及呢。第二天，張滿春果真就給沈小小牽馬去城裏逛了廟會。張滿春牽著馬幾乎是不離沈小小的左右，沈小小有張滿春的護衛，她心裏也就踏實多了。中午吃飯，沈小小要張滿春與她同坐一張桌子。張滿春不敢造次，他想，自己畢竟是個下人，哪能與大小姐同桌吃飯呢？沈小小見張滿春不肯過來，她就上前來端他的碗。張滿春的那隻大手掌一擋，就一下貼上了沈小小柔滑的手背。張滿春腦門一下悶熱起來，他看著沈小小把那碗湯麵端了過去。張滿春就不得不坐到她那張桌前，拘謹地小口喝湯。沈小小說，你不是常在大院裏找我嗎？張滿春一下傻愣了。他不想他那點小心思早被人家看透了。沈小小看他那呆傻樣就笑了起來。她沒想到一個大男人還讓她一個小女人弄得愣了頭。她很得意。