在艱難困厄之中，王陽明選擇首先要生存下來，然後就是讀書和思考。
其中，讀《周易》當然是基本功課了。《周易》包括《易經》和《易傳》兩部分，其中的《易經》部分，原是周人問凶吉的卜筮之書，其中也包含著某些深邃的思想。《易傳》記錄了後人對卦辭的解釋和論述。
王陽明讀《周易》時，從卦象轉化中看到事物不是固定不變的，任何現狀不過是變化中的一個過程。他堅信，人的命運是在各種主客觀因素交替影響下不斷變化的，隻要希望沒有破滅，隻要自己努力，未來還是大有可為的。
正是在這種簡陋環境裏，王陽明安於讀書，靜心思過，領悟了許多道理，心胸也隨之開闊起來。就連平日苦不堪言的各種體力勞動在他看來也變得充滿了樂趣。
他專門寫了一首《西園詩》，講述自己如何種菜：
方園不盈畝，疏卉頗成列；分溪免甕灌，補籬防家豕；
蕪草稍焚盡，清雨夜未歇；濯濯新葉敷，熒熒夜花發；
放鋤息重陰，舊書漫坡閱；倦枕竹下石，醒望鬆間月；
起來步閑謠，晚酌簷下設；盡醉即草鋪，忘與鄰翁別。
拿著鋤頭去耕地，累了就坐在山坡上翻書閱讀，困了就在鬱鬱蔥蔥的竹林下枕著石頭酣然入夢。一覺睡醒，才發現月亮早已爬上了樹梢，於是起來唱著歌謠向自己的“陽明小洞天”走去，誰知走回去才想起來，竟忘了與鄰家的老翁告別。
經過一段時間的觀察和交往，原本不通當地語言的王陽明與當地人成了朋友。這裏主要有苗族、瑤族和黎族等民族同胞，王陽明向他們學習刀耕火種，並借來種子在“陽明小洞天”外開辟出了一塊荒地耕種。
清閑時，他經常行走於叢林山洞之間，同當地人和流亡至此的漢人談天說地，論古道今。王陽明不僅熟悉孔孟哲學、漢唐詩賦，還懂得修房蓋屋，甚至還能為小孩看手相，為病人把脈，為老人做壽衣。樂觀豁達的性格使得他很快和這些人打成了一片。閑暇時他們還常常就著土罐瓦盆，舉起濁杯破碗，喝個一醉方休。此時此地，狂笑高歌，放浪形骸，也不失為人生至樂。