回程路上，朱厚照也是走一路玩一路，遊鎮江，登金山，自瓜洲過長江。其間，他還跑到致仕在家的楊一清家做客，鬧騰了好幾天。
正德十五年（1520年）九月的一天，朱厚照一行人經過淮安清江浦時，發生了一件詭異的事情。那朱厚照見崇山層疊，古木森然，水上風景優美，魚翔淺底，心中頓起漁夫之興，他便自駕小船去捕魚。有四名太監隨行，兩名太監劃槳，兩名太監布網，漸漸地**入中流。收網時，發現很多魚入網，朱厚照便盡力拖拉，船體一下子失去平衡，使他跌落水中。朱厚照不識水性，入水後胡亂撲騰。侍從們嚇得臉色慘白，趕忙紛紛跳入水中把皇帝救上了岸。被救上岸的朱厚照繼續釣魚，盡興方歸。
也許是水嗆入肺，加之惶恐驚悸，從此時起朱厚照身體開始變得虛弱，每況愈下。這個從前精力旺盛的正德皇帝變得整天無精打采，再也沒有了以往的精氣神。隨行太醫認為朱厚照這次病得非常重，能挺到回北京就不錯了。
正德十五年（1520年）十二月間，朱厚照一行人到達通州，江彬提醒朱厚照不要回紫禁城，因為一旦回紫禁城，再要出來就難了。江彬設法讓朱厚照相信，在通州完全可以處置寧王餘孽，完事後可以去江彬在大同建造的行宮。朱厚照欣然同意，就在通州審訊朱宸濠同黨。
不過，這時的朱厚照身體更加虛弱了。他經常會莫名其妙地渾身發冷，不停地咳嗽，沒有力氣。從症狀來看，可能是入水受驚之後，加上九月秋涼引發了肺炎。在今天，肺炎隻是一般病症，消炎加上休養就能痊愈。但在明朝，肺炎、肺積水可是要人命的絕症。
渾身虛弱無力的朱厚照並不知道自己病情的嚴重程度，畢竟他還年輕，三十剛出頭，過去的身體底子也還不錯，以為過些時日就會好起來。