這個時候的王陽明無論學術還是事功，都已成為名副其實的當世第一人。
此前，王陽明在短短幾年裏，剿除南贛地區匪患，平定寧王朱宸濠之亂；同時設立新縣，改革稅製，可謂事功隆盛。無論朝野，他都享有巨大聲望和威信。在民間，老百姓甚至認為他是神仙下凡拯救百姓的青天。
王陽明在南贛時，曾經出現黎民百姓感其恩德沿途叩拜，還建起立有王陽明雕像的祠堂。偏遠地方的村民甚至還把他的雕像同自己祖先供奉在一起，以時時朝拜，香火不絕。
盡管事功顯赫，但是王陽明內心深處並沒有把建立事功作為畢生最大的追求，而是致力於心學理論的思考與探索方麵的進一步深化，追求道德修養和人格的完善。王陽明在給朋友的一封信中說：“破山中賊易，破心中賊難。區區剪除鼠疫，何足為榮？若諸賢掃**心腹之寇，以收廓清之功，此誠大丈夫不世之偉績。”
關於如何破“心中之賊”，曾經流傳著一個經典故事：據說王陽明在廬陵擔任縣令時，抓到了一個大盜。這個大盜麵對各種訊問十分抗拒，冥頑不化。就算王陽明親自審問他，他也是一副死豬不怕開水燙的架勢：“要殺要剮隨便，就別廢話了！”
王陽明於是說：“那好，今天就不審了。不過，天氣太熱，你還是把外衣脫了，我們隨便聊聊。”大盜說：“脫就脫！”
過了一會兒，王陽明又說：“天氣實在是熱，不如把內衣也脫了吧！”
大盜仍是不以為然的樣子：“光著膀子是常事，沒什麽大不了的。”
又過了一會兒，王陽明又說：“膀子都光了，不如把**也脫了，一絲不掛豈不更自在？”
眼看這場脫衣表演快要進入**，那強盜頭目卻慌忙擺手：“這可使不得！萬萬使不得！”
王陽明開始因勢利導：“有何使不得？你死都不怕，還在乎一條**嗎？看來你還是有廉恥之心的，是有良知的，你並非一無是處呀！看來我還是可以跟你講道德廉恥的。”