比赛共计有三天，前两天举行小组赛，随机分组，抽取题目，拟定方案。参赛者首日进行初稿答辩，次日进行终稿答辩。
第三天举行个人赛，要求参赛者对论题做三千字以上的全英文论述。
顾臻和同组成员讨论完次日的终稿方案，已经是凌晨两点，其他人都困倦不已，各自回房了，他却没什么睡意。于是，他乘电梯直达到五十五楼顶层。
深夜寂静无声，泳池漫无边际，仿佛悬在断崖边的瀑布。他隔着玻璃门看到麦茫茫坐在泳池边，握着一卷资料，正在眺望城市暗淡的夜景。
浓黑的夜色爬上了她纤弱的脊背，她似乎想勉力撑直背，可终究还是不堪重负——她的身子低下去，身影渐渐被压成一条线。
顾臻恍神了片刻，再看时，却发现她不见了，好像被夜色吞噬了一般。他一阵惊悸，快步走到泳池边。天光水色，浑然一体，水面平静无波。
倏地，麦茫茫破水而出。她穿的是简洁的白色分体泳衣。她攀着泳池的边缘，水珠顺着她的脸颊滚落下来。
原来，她是脱了外衫，沉入了水中，直到察觉到水面上有动静，才出来察看。
顾臻西装革履，正单手插在裤袋里，俯视着她，是一副坚毅沉着的模样。
麦茫茫刹那间有穿越了的错觉，仿佛转瞬之间十年已过，自己见到了他成熟的模样。
顾臻笑道：“真有闲情逸致。”
她睨他一眼：“五十步笑百步。”
今天，麦茫茫他们小组抽到的题目是关于贫困群体保障性住房问题的，要求是他们要依据题目给出的第三世界虚拟国家的国情，为政府设计一套方案。这个领域她不算太熟，组员又都来自不同的国家，最后他们组设计出来的方案，有些“何不食肉糜”的想当然，评委直白地指出那是乌托邦，给他们组的分不高。
开完会，麦茫茫干脆不睡了，到顶层看资料、改方案，倦了便泡会儿水清醒一下。
顾臻半蹲下来，拾起她放在泳池边的资料——上面列了四五个设想方案，但无一没被她画上大大的叉。
麦茫茫满眼戒备之意地看着他：“窃取机密？”
顾臻失笑：“我跟你既不在一个赛场，考的也不是一个题目，我至于吗？”
麦茫茫知道他们小组今天得分很高，只当他是炫耀式好奇。她不予理会，转过身去，双肘后撑，默然沉思。
“你知道我刚刚在想什么吗？”她突然幽幽地道，“我在想，人为什么要努力，如果可以毫无顾忌地下坠就好了。”
她自嘲一笑：“我家境好，不缺钱花，如果再选择嫁给临安，可以从现在开始就心安理得地放松，根本不用这么辛苦。
“未来，我可以做些轻松体面的工作，像陈敏一样开画廊，为临安打点人际关系。空余时间，我可以吃喝玩乐，享受生活，有无尽的闲暇时间，满世界旅行，看展看秀，附庸风雅……
“这比我以后成天蓬头垢面地窝在实验室里强多了吧？
“偏偏我选择了另一条路。这些年来，我几乎每一天，从睁开眼开始就要努力，拿更高的分、更多的奖，再紧绷着神经睡去，醒来，再如此重复。
“可努力不是万能的，我越来越发现我能力的上限，很多事情我都办不到、做不了，我没办法像钟嵇那样，我要承认世界上有太多太多的人比我优秀、努力。
“我动摇了，可我不想跌落、失败，最后妥协，因为我太清楚权势和财富能多么颠覆一个人了。我今年十九岁，可以大谈理想，宁折不弯，可以后呢？以后我会做一个庸庸碌碌的研究员，还是变成和陈敏他们一样？
“我很怕……”麦茫茫从池里掬了一捧水，浇在脸上，“如果我不可以坚持到最后的话，如果坚持没意义的话，那我不如从一开始就放弃吧。”
顾臻一直安静地听，时而低头写字。她说完了，毫无生气地消极着。
意识到自己对他说了太多，麦茫茫说：“算了，和你说你也不懂……”
“无意义是生命的常态。”顾臻缓缓地道，“实际上，我并不相信理性和意义。”
此时的顾臻与台上的他判若两人。
“不过你有听过一个故事吗？西西弗斯因为绑架死神受到上天的惩罚，上天要他推巨石上山，可每每当他快到山顶时，巨石注定会滚落回地面，他需要日复一日、没有尽头地推，可永远也没有成功的那一天。
“这是世界给予西西弗斯的荒诞命运，也是给予我们的，大多数人，可能包括你我在内，一生要做的工作都是重复性的，这是生活还是无尽的惩罚？
“荒诞如影随形，无法消解。茫茫，可如果你清醒地认识了真相，如果你做的每一件没有结果的事情都是你主动选择的，那这个行为本身已经是反抗，你不必去奢求得到结果。”
顾臻讲述的声音同多年前麦茫茫床头温柔的女声重合，她发了一会儿呆，半晌后，才侧头打量他，艰涩地道：“我妈妈也喜欢加缪……”
“我不喜欢加缪，只是记得这个故事而已。”顾臻道，“我很少听你提起你妈妈。”
麦茫茫道：“麦更斯不是什么都和你说吗？我妈妈很早之前就去世了。”
“抱歉。”
“我们都是早熟的人，对吧？”她低垂着头感叹，“早熟是要付出代价的。其实比起富裕的生活，或者理性、荣誉、智慧，我只想我妈妈像以前一样，在被窝里给我讲故事，睡前亲亲我的额头……
“但是没有了……”
麦茫茫沉入水中，头发像海藻一样漂浮在水面。她在心里说：我不想做西西弗斯。
她再浮起来时，顾臻将手上的资料递给她。笔锋有力，他在新的一页纸上为她提供了另一个思路。
“如果你觉得影响因素太复杂的话，试试层次权重分析吧。”顾臻详细地解释，化繁为简，帮她建立判断矩阵模型。
麦茫茫豁然开朗，两人又讨论起贫困群体保障性住房的政策与融资模式。不知不觉，已经凌晨五点一刻了，她终于大概理出了终稿思路。
麦茫茫笑逐颜开，深深地看了他一眼，从水里伸出手：“无论如何，谢谢你。”
“情绪大起大落。”顾臻点了点她的脸，笑道，“这就高兴了？”
他正欲与她握手，她的手却转换方向，扯住了他的领带。她从水里挺起半个身子，凑近他的脸。
麦茫茫吻了一下顾臻的下唇，眼里有掺了露水的星光：“顾先生，还有力气下来陪我游一会儿吗？”
她像海里迷惑人心的美人鱼，顾臻一时不察，脚被她钩住，整个人跌进泳池，衣服湿透了。
他从水里起来，麦茫茫游过来环住她的脖子道：“等会儿我再赔给你一套衣服。”
顾臻无声将她压在泳池壁上，两人的肌肤紧贴着。
麦茫茫后悔招惹他了：“下雨了……”
密密的乌云遮住了天空，细雨从云层缝隙洒落，锯齿状的闪电迸出刺目的白光，冲淡了一切混沌。
顾臻在她的额上轻轻印下一吻。