萬曆十年（1582年）初夏，大明帝國的朝廷上，發生了一件驚天動地的大事，叱吒風雲的一代首輔張居正溘然長逝。
自隆慶六年（1572年），張居正獨自擔負起輔弼萬曆皇帝和內閣首輔的雙重重任後，就開始了他那輝煌悲壯的人生旅途。他曾苦心孤詣地輔導聖學，主持改革，協調官府關係，一年四季繁忙至極。正如萬曆三年，張居正本人在給山東巡撫李漸庵寫信時談到自己的景況時所言：“自受事以來，晝作夜思。寢不寐，食不甘，以憂國家之事……每日戴星而入，朝不遑食，夕不遑食，形神俱瘁，心力異竭。”如此沉重的負擔，對於一個五十多歲的人來說，長此以往，必然心力耗竭，難以承受。
晚年張居正像
果然未出所料，張居正在輔佐萬曆皇帝整十載的1582年2月，也就是他五十八歲的時候，終於一病不起了。
十年之前，張居正就患有痔瘡，因無暇醫治，最終導致了日後的惡果。他從家鄉請來一位名醫，做過手術後雖然得到根除，但從此血氣虧損，脾胃虛弱，不思飲食，不久便寸步難移，臥床不起了。在這個時刻，張居正隻得再次要求致仕。早在兩年前，當已是十八歲的萬曆皇帝相繼舉行了耕獵禮和謁陵禮這兩個標誌著皇帝本人已經成年並能獨立治理朝政時，他便向皇帝以“高位不可久竊，大權不可以久居”為中心議題提出了“乞休”請求。多少年後，人們仍能從這篇奏疏中觸摸到張居正的真實情感以及深深的憂慮之情：
臣受事以來，夙夜兢懼，恒恐付托不效，有累先帝之明。又不自意特荷聖慈眷禮優崇，信任專篤，臣亦遂忘其愚陋，畢智竭力，圖報國恩。嫌怨有所弗避，勞瘁有所弗辭，蓋九年於茲矣。每自思惟，高位不可以久竊，大權不可以久居。然不敢遽爾乞身者，以時未可爾。今賴天地祖宗洪佑，中外安寧……以皇上之明聖，令諸臣得佐下風，以致升平保鴻業無難也。臣於是乃敢拜手稽首而歸政焉。