早在張居正逝世不久，反張派就秘密提醒萬曆：戚繼光是伏在宮門外的一頭猛獸，他隻聽從張居正的調遣，別人無法節製，倘不提防，極有可能使其謀反。而作為手握重兵，捍衛京都門戶的“戚家軍”一旦謀反，後果不堪設想。
萬曆聽後，深以為然。為防後患，他當機立斷，把駐守華北重鎮、京都門戶薊州的總兵戚繼光調任廣東任總兵。因為一時還抓不到戚繼光謀反的把柄，萬曆及反張派都認為這樣做是最好的方式。戚繼光的官職依舊，但實際上已經失去了捍衛京都的重要地位，這一點，戚繼光本人更是明白無誤。所以調往廣東之後的他，如同一隻猛虎被趕進了鬆軟的沙灘，很難再有大顯身手的可能了。不過作為一員武將，隻是在精神上感到消沉鬱悶，並未完全意識到處境的嚴峻，而當清算張居正達到**的第二年，他才猛悟到局勢的嚴重和自己身處的險惡境地。為避殺身之禍，他很快向朝廷呈請了離職的疏文，實指望早日交出兵權，以絕朝廷及反對派的懷疑。可惜的是，迅速發展的時局已不允許他做出如此聰明的選擇了。既然他被視為張居正的同黨和朝廷的心腹之患，等待他的自然也是一場悲劇。他很快作為張居正的黨羽而受到參劾，萬曆皇帝毫不留情地將其革職，並將他的部下將領胡守仁、朱鈺、金科等人或革職或發戌邊陲，以此斬草除根。
戚繼光像
戚繼光編著的《紀效新書》與《練兵實紀》書影
戚繼光編著的《紀效新書》與《練兵實紀》書影
對於戚繼光的這個結局，沒有人感到奇怪。既然這顆將星是由於張居正的庇護和支持得以冉冉升起，並由此照亮了大明王朝的邊陲，那麽在張居正營築的權力大廈崩潰之時，他就理所當然地摔落下來，並從此黯然失色。