萬曆十二年（1584年）十月初六卯時，大明萬曆皇帝朱翊鈞的壽宮，正式在大峪山下破土動工。
興建陵寢是本朝頭等大事，有司職責所係，組成了一個專門機構。成員有尚書三人，司禮監太監和高級軍官數人，定國公徐文璧、內閣首輔申時行總營建造事宜。軍官之所以參加這個機構，是由於大量的土木工程需要兵士的體力。徐文璧是開國勳臣徐達之後，各種重要的禮儀都少不了由他領銜指點，而全部的籌劃經營無疑還要由申時行一人承擔。
永陵全景
在這之前，禮部曾按照萬曆皇帝的意圖上疏奏請：山陵依永陵規製營建，“規製盡美，福祚無疆”。
所謂依照永陵規製，就是占地麵積要寬廣；地下玄宮仿九重法宮之製；明樓用預製石件構成；寶城垛口[1]、殿堂、方城[2]、地麵等處，均用花斑石鋪砌；寶城之外，再築一道外羅城；大木、磚石等物料，必須按照標準嚴格選驗。
永陵為萬曆祖父嘉靖皇帝朱厚熜的壽宮。他在位長達45年，陵寢也在生前預建，規模較大，建築也比其他陵墓華麗壯觀。永陵陵院長度為289.2米，寬149米；寶城墳塚麵積為51,687.2平方米；陵院麵積為41,170.8平方米；不計外羅城內的總麵積為92,858平方米。而定陵陵院長度為317.5米，寬150.3米；寶城墳塚麵積為41,526.5平方米；陵院麵積為42,935.9平方米；不計外羅城內的總麵積為84,462.4平方米。
永陵的總麵積雖比定陵大8,395.6平方米，但定陵的陵院麵積卻比永陵陵院大1,765.1平方米。因而，今天的觀光者，假如有心把永、定二陵作一比較，就會發現定陵比永陵顯得更為寬大深邃，這充分反映出萬曆皇帝對自己壽宮建造要求，也顯示出定陵設計者匠心獨具的聰明才智。假如把定陵和僅隔一裏的萬曆父親穆宗的昭陵相比，就更顯出定陵的博大宏偉與昭陵的渺小拘謹。這一點，在定陵預建初期就為群臣所察覺，並引起一陣爭議。當時的侍讀講官朱賡曾向萬曆諫奏：“昭陵在望，製過之，非所安。”對於這個忠懇之諫，萬曆未予理睬，依然諭令工部按原計劃修建。