萬曆十一年（1583年），就在萬曆皇帝清算張居正，並到天壽山尋找自己死後樂園的這一年，位於白山黑水之間的女真族人、25歲的努爾哈赤便顯示了他過人的軍事才華。由於明朝遼東總兵李成梁用計殺死了他的祖父和父親，他便憑借祖上遺下的十三副鐵甲，和族人一起對明發難。當萬曆皇帝接到邊廷上傳來努爾哈赤要求歸還祖父、父親屍體的消息時，他絕沒有料到不久的將來，就是這位努爾哈赤會和大明分庭抗禮。他心平氣和地封努爾哈赤為建州衛都督，並加龍虎將軍銜。萬曆的冊封，使努爾哈赤如虎添翼，他不斷吞並周圍部落，在征戰中創立和完善自己的軍事組織；與此同時，他下令開采金銀銅礦，置辦冶煉，鼓勵民間養蠶，發展手工業生產。他已不滿足於做明朝的臣民，他覺得自己應該擁有更多的土地和人民，就像曆史上所有的君主那樣，憑著不斷的進取贏得天下。這樣的理想和由此而來的奮發精神，是在故紙堆和脂粉中長大的萬曆皇帝所不具有的。
努爾哈赤出身於建州左衛蘇克素滸河部、赫圖阿拉一個沒落的奴隸主家庭。他的祖先猛哥帖木耳曾被朝廷任命為建州左衛指揮使。由於家道中衰，努爾哈赤年輕時，為生活所迫曾采集鬆籽和人參到撫順出售，在與漢人接觸的過程中，學到了很多本族所未有的東西。出於好奇和崇尚武功的天性，努爾哈赤從小喜讀《三國演義》，但那時他從未想到正是以這些漢人所創造的用兵之計，若幹年後，率鐵騎征服了大漢子孫的帝國之邦。
從萬曆十一年（1583年）到萬曆四十六年（1618年），正當萬曆渾渾噩噩，沉溺於酒色之中，熱衷於搜刮珠寶時，努爾哈赤已經在東北的莽莽雪原上建立起了一支與明王朝爭奪天下的軍隊。同時，乘明軍抗倭援朝、遼東空虛之機，繼續擴張勢力，並針對帝國狂妄自尊和遼東總兵李成梁的驕橫，巧妙地實行對明朝表麵恭順，而在暗中稱王稱汗、積極發展勢力的兩麵政策。經過25年的積極準備，終於在萬曆四十六年（1618年）四月十三日，以發布“七大恨”告天為起點，把進攻的矛頭正式指向明朝，從此，揭開了中國曆史以清代明的序幕。其實，早在十年以前，努爾哈赤的雄心壯誌就被有的明朝官員窺破。萬曆三十七年（1609年），禦史熊廷弼巡察遼東後，向萬曆皇帝和兵部發出警報：“遼左危急！”但那時的萬曆和朝中群臣正卷入“國本之爭”的漩渦，誰都沒有興趣和精力去管這些邊防之事，終於有了十年後的今天。