既然發掘明陵已成定局，身為考古研究所副所長並主管業務的夏鼐，責無旁貸地承擔起發掘的指導工作。他催促工作隊長趙其昌——也是他的學生盡快上路，去明陵調查。
1955年最後的一天，趙其昌偕同探工趙同海攜帶著考古專用的各種工具，走出古城北京，冒雪北上，來到十三陵這座昔日的皇家聖地。
寒風呼號，雪花紛飛。起伏的群山和荒蕪的陵墓蒙上一層慘白的葬衣，沉睡了幾百年的皇家陵園越發顯得死寂與淒涼。趙其昌踏著沒膝的積雪，越過祾恩殿[1]，爬上長陵寶頂[2]。
十三陵神道
“會當淩絕頂，一覽眾山小。”站在大明成祖皇帝這座輝煌、雄偉的寶頂之上，舉目四望，群陵棋布，高低錯落，黃瓦紅牆，掩映在綠鬆白雪之間，真是一幅絕妙的風景畫；俯首南眺，一條長達7公裏的中軸線如同一道寬大壯美的銀鏈，從遙遠的天際橫空而降，直通腳下，巨石雕刻的文臣武將排列兩側，形成一條“神道”，顯示著威嚴而肅穆的皇陵氣派。狂風勁吹，積雪翻騰，樹枝撼動，嗡嗡之聲伴隨旋卷飄揚的雪片忽隱忽現，此起彼伏，遮雲蔽日，如戰鼓擂響，似萬馬奔騰。淒淒北國曠野，仿佛燕王朱棣正率領千軍萬馬，揮舞金戈鐵甲，再度高擎“清君側”的大旗，開始橫掃天下的征程……
公元1398年閏5月，明朝開國皇帝朱元璋在南京西宮的禦榻上進入彌留之際，他竭力睜大眼睛，望著皇太孫朱允炆，渾濁的眸子裏閃現著幾分憂鬱和惶惑。在他71年的漫長生涯中，朱元璋由一個無家可歸的和尚成長為一個擁有八荒四海的皇帝，他經受了無數次刀光劍影的生死考驗，而每一次都憑借自己傑出的膽略和才能，鋼鐵般的意誌，正當的或卑劣的手段扼住了命運的咽喉，由勝利步入輝煌。而步入輝煌的他在權力的頂峰，又做出了一係列令世人震驚的事情。他廢除了中書省、丞相製，以六部為最高政務機關，直接對皇帝負責；廢除了行省製度，代之以布政司、按察司、都司；廢除了大都督府，設中、左、右、前、後五軍都督府；大肆屠戮宿將元勳；頒布了一係列旨在防止後宮和宦官幹政的禁令；借鑒漢唐時期的封藩製，將26個兒子封為藩王，又采取措施，限製藩王勢力……所有這些，目的隻有一個，那就是保證朱家永遠處於權力的頂峰而不被摔下。