萬曆費盡心血、大明帝國耗費巨資的定陵地下玄宮，三百年後重見天日。它的發掘，無疑給後人提供了一個客觀的研究和評價曆史的機會。
定陵發掘示意圖
在萬曆之前，隻有太祖、成祖、世宗是生前預築陵寢的。萬曆在剛剛擺脫張居正的“桎梏”以後，感到自己已經不折不扣地取得了列祖列宗的地位，足以讓千秋萬代之後的人們崇敬。他不再聽信群臣的勸阻，一意孤行，傾盡國力，把自己的陵寢規模修建得超過列祖列宗。
作為壽宮的享有者，萬曆知道玄宮裏的“床”是為誰鋪設的：後殿是自己的，左殿是他並不喜歡卻又無可奈何的王皇後的。那麽右殿是誰的呢？如果常洵立為太子，毫無疑問，在他閉上眼睛之後，兒子是會為母親鄭貴妃成就這段“好事”的，但這已成為不可能實現的現實。自己的費盡心機與鄭貴妃情深意篤，又有誰會考慮得到呢？生不能遂願，死後埋在一起，連常人都能得到的滿足，他作為一個皇帝，也應該得到。一個人，支配和激勵他的動力有許多種：金錢、榮譽、權力、女人等等，這些因素有時也會盤根錯節，交替或交叉起作用。但對萬曆這樣一個富甲四海、位及人君，精神上卻孤苦伶仃的天子來說，隻有鄭貴妃才是他唯一的支柱。
正是出於這種心理，萬曆才在生命最後一刻，遺命封鄭氏為皇後，死後葬於定陵玄宮。可三百年後，定陵玄宮洞開，人們發現所有的棺**都沒有鄭貴妃的影子。後殿並列的三口朱紅色棺槨，中間是萬曆皇帝，左邊是孝端皇後王氏，右邊是孝靖皇後王氏也就是太子朱常洛的母親。這一悲劇性的安排，確乎在他的意料之外。但是，既然生前就已對臣僚失去威力，那麽在他死後，這種威力就更不存在。他的遺詔沒能實現，因為大臣們認為大行皇帝——對剛死去皇帝的稱呼的遺詔“有悖典禮”。既然皇帝已死，再來冊立皇後，誰來主持這個結婚儀式？這一悲劇性的結果，萬曆皇帝生前是應該料到的。