1901年春，瑞典地質學家斯文·赫定，為繼承導師李希霍芬的事業，踏上了中國西部異常神秘的土地，要解決懸而未決的羅布泊地理位置問題。
在中國曆史上，羅布泊的地理位置曾有明確的文字記載。然而，這個記載在19世紀末卻被俄國軍官普爾熱瓦爾斯基推翻，從而引起世界學術界對這個神秘之湖的熱烈爭論。
在中國西部沙漠野外考察時的斯文·赫定
普爾熱瓦爾斯基曾兩次去新疆塔裏木河下遊進行考察後，宣稱中國史書上的記載是完全錯誤的，而他所發現的台特馬湖才是曆史上真正的羅布泊。
他的一家之言使世界地理考古學界為之嘩然，歐洲一些國家的科學家也撰文大力吹捧。英國的卡萊、達格裏、木瓦羅特和愛爾蘭的亨利親王，還有俄國的普熱爾佐夫、科茲洛夫等人相繼前赴羅布泊考察後，對普爾熱瓦爾斯基的觀點表示認可和稱讚。為此普爾熱瓦爾斯基這位普通的俄國軍官名噪一時，連連加官晉職。
正當普爾熱瓦爾斯基大走紅運、得意忘形之時，斯文·赫定的導師、德國著名地理學家李希霍芬卻對這個“劃時代的發現”提出了質疑。他認為普爾熱瓦爾斯基所找到的新湖泊為淡水湖，而羅布泊實為鹹水湖，曆史上的羅布泊該在塔裏木河東流的盡頭，並不在普爾熱瓦爾斯基所勘定的位置。從此，新舊羅布泊的學術大爭論在世界範圍內展開。
這場曠日持久的學術大討論，將青年時代的斯文·赫定的興趣引向東方這塊神秘的土地，也正是導師李希霍芬的積極支持與鼓勵，使他踏上了通往羅布泊的征途。
1900年3月，斯文·赫定勝利地跨越塔克拉瑪幹大沙漠，從英庫勒北行，穿過孔雀河，沿庫魯克幹河床，在樓蘭遺址的東南一帶發現了一塊大窪地，他驚喜地探測到此地是一個幹涸的湖泊。