这一日，看上去颇为平静。澄澈的熹光透过木花窗棂，在墙上影影绰绰。铲雪声终于停了，万物似在光下晶莹地闪烁。
这种冬日晴朗的清晨，总能让人神清气爽，皇帝一边用着早膳，一边伸了个懒腰，说话声音很是平和。
内侍们见状，在嗓子眼提了一整夜的心脏也稍稍放回了肚里。
一切似乎又回归了控制。
就在这时，一位腰间挂着银鱼符的蓝衣宦官沿游廊飞奔，脚步声震天。他猛地在门外停下，俯身大声喘气，颤抖的手指里紧紧攥着一封信。
候门的黄衣内侍微微皱眉，向外一步，扶起蓝衣宦官。就在接触的一刻，那人的手指微微一动，瞬间将一封信弹入了内侍宽大的衣袖中。
黄衣内侍松开手，面无表情地走回门内。他躬身小步走到桌前，一手收拾碗碟，一手攥住金线云纹的桌布，微微倾袖。
那封信无声滑落到皇帝的膝上。
皇帝一手捏着粥勺轻轻吹气，另一只手在桌布下，无声地展开了这封来自千里之外的密信——
忽然，粥勺从他手中滑入碗里。
他起抬头，满面震惊。
“宋——有——杏！”
一声咬牙切齿的低吼声，震飞了门外满树夜宿枯枝的游鸦，它们啊呀叫着，冲长天飞去。
他却顾不得乌鸦了，猛地站起身，吩咐道：“三千里加急，马上传金字牌下去，封锁长江沿岸各港口，让白羽立刻带杜路下船，立刻下船！”
一瞬间，内侍们色变惊惶，连声称诺，下跪后爬起身飞奔传令。
这封只有皇帝打开过的信，是两天前的夜里从扬州发来的，上面墨迹斑驳，看来是还未等墨干就急匆匆地寄出。纸上交代了白侍卫和杜路出发的过程，写信人还特别矜功道，昨日就已联系盐船安排桨手，日夜不停，七天八夜即至荆州。
而写信人是：江东巡抚宋有杏。
金粉色的熹光使得赵琰侧影分明，他盯着信，浑身发冷：
居然上了一艘……盐船。
一种冰冷的荫翳从眼前涌来，皇帝忽然打了个冷战，仿佛有什么巨大的、暗中发酵的、即将掀狂澜席卷而来的灾难，正在一步步逼近，巨大的黑影罩在每个人头上。
就在这时，传讯的内侍跑了回来，跪在地上请示道：
“回陛下，十二道金字牌已经向沿江各州下达，烈药催马，日行千里，最快的明天早上就到——”
“太少。”
身后，喘着粗气的内侍伏跪在地，神色越发惊惶。
高大的皇帝背对着他，声音冰冷如刀：
“传一百道金字牌下去，直达沿江各乡县，封锁江面，仔细搜查每一条船，一旦发现杜路和白羽，立刻让他们下船，逮捕船上其他所有人，严刑审讯！”
“遵……遵旨。”
“救出白羽和杜路后，换当地水师楼船护送二人入蜀。此外，立刻收押宋有杏，此人大有问题，朕会派人到扬州提押审讯！”
内侍赶紧诺了一声，一刻不敢耽误，飞快传讯。
就在这个宁静晴朗的清晨，枢密使自禁中受旨，出付中书，中书受承，速成宣底。一百匹驿马同时从长安出发，嘶嚎着狂奔。它们身上，背负着一百块漆着黄金的字牌，光明炫目，过如闪电，这是天底下传信最快的一等檄牌。
一百匹驿马双目通红，迅疾风声中疯狂加速，必须快一点，再快一点，才有机会跑赢时间，拦下一场毁灭性的灾难。就在今晚，一切将出乎所有人的意料，又摧毁所有人的希望，就在今晚。
快跑。
要来不及了。
金字牌发出七百五十里。
在漫天紫红金银的晚霞中，白羽推着杜路走过艎板，依依不舍地回头，望着满江绚烂。
身后，瑰丽天幕一直低垂到甲板上，船还在行着，木架上挂着的笼子飘飘晃晃，一笼笼花鸽又一笼笼白鸽，对叫着叽叽咕咕。夕阳光芒晃动中，水手们拉着绳子走来走去，十二桅巨大洁白的风帆迎金光而张。杜路今天跟他讲过，水手们逆风拉帆，是为了利用风与船帆间的夹角，走“之”字形前行。
是挺有趣的。白羽垂下头想：是在宫中都没听说过的事。
杜路见状，低声道：“小哥，别舍不得，明天一大早我们就出来看江水。”
“不，以后都不要出来了，你吹了风再发病怎么办？”
说到这儿，白羽不禁有些懊恼，今天本来说好出来一会儿就回去，结果杜路讲起多年前在洞庭湖底下的海恩县夜入鬼城的故事，他听得入了迷，不知不觉竟听了一下午，午饭和茶点都让人端上甲板来。虽说他们这一天都坐在舵前艏楼里，从小轩窗中张望江色，并不怎么吹风，但他还是担心杜路的身体。
杜路笑着摇头，却不欲再与他争辩，从木椅上站起身，扶着把手向艎板下走去。白羽赶紧跑在他身前，拉着杜路的另一只手臂搭在自己肩上，一步步下台阶。
忽然，耳后传来了轻轻的声音：
“你有没有开心一点？”
白羽一怔，下踏的右脚停在空中。
他缓缓回头，在暮光中回望杜路：
红金斑斓的天幕下，白色的大水鸟击江后腾飞而起，向着长空滑翔出遥远的长线，羽翼间晶莹的水珠向下洒落。暮色斑斓中，高大的黑衣男人正望着他，神情温和，目光认真。
他身后，云霞旋转，时空流动，一切金光红彩水鸟清江都在模糊着飞逝……春日洁白的光芒中，风过，白杨树哗啦啦地拂动，青年带着满身树影穿过游廊，年轻的脸上光芒跳动……
恍然间，周遭一切和十三年前重合在一起。
只是，他的手中空****的。
再抓不住那个姐姐一针一线缝成的小皮球。
白侍卫垂下眼。
他转过身，面对漆黑的舱房，拉着杜路的手臂，沉默地，缓缓地，一步步顺阶而下。
金字牌发出八百里。
最后一丝金光消失在结霜的琉璃瓦上，冰蓝的暮色笼罩了整座幽深的宫殿，游鸦结群，一大片黑压压的鸟影在暮色天空中飘飞，冷风中一声声呜哇哀号，冰凉洁白的鸟粪，穿越浓雾，垂落。
怎么都杀不尽。
宫里的老宦官总是说，是当年紫微之变死了太多人，宫里每一寸华丽的雕砖下都浸满臭血埋烂白骨，暴雨中空旷的金殿上淑德太后的尸体悬在白绫上**来**去，冤魂困在这座古宫里，不得超度，于是一年年化为怎么都杀不尽的乌鸦翔飞而去，在宫殿上哀号着散飞。
当然，这些话是只能暗地里嚼舌根的，从不敢让人听到。
陛下，是不信这些的。
那个男人既不信报应，更不信轮回。他嗤于善恶，不敬生死，甚至不拜先父，是百无禁忌而大逆不道的枭獍，乱世中虓阚振（外广内钦）的恶虎。他是开国之君，踏血成皇，一朝史书的伊始总是没有什么父慈子孝的美好故事，唯有烈马、长戟和四方杀戮，杀死自己最好的朋友取而代之，踩着恩人的尸体逼入宫门，肃清长安，火烧屠城……阴谋、野心、欲望、捭阖，这才是史书的第一页。随后掩饰起一片人伦纲常的清美图景，教导凡人们善恶有报，因此一辈子忙着做积善积德的恭顺人。
没有什么能阻挡那个男人，没有什么能使那个男人敬畏。
然而此刻，他的眼皮在跳。
御书房中空无旁人，赵琰独立窗前，遥望沉蓝天幕下大片大片黑压压的乌鸦，面容阴郁而锋利，唇线紧抿。
他的眼皮一直在跳。
窗外乌鸦一声连一声地哀叫，夜色里雾气愈发浓重，一种紧张的闷气在胸膛间淤塞，心脏越跳越快。
高大的帝王深深地呼吸，闭上了眼睛，脑海中浮现着那明亮灼目的金字牌，正在黑暗中一站又一站地飞奔传送……他宽慰自己，当时可能只是事出偶然，比如当时扬州的水师调动出了问题，只能临时征用盐船，宋有杏并非叛变，反贼的势力还尚未能蔓延到心腹命官身上，一切只是他多虑了。
这样想着，胸中的郁结稍微缓解。
可他心里明明知道，他此刻不过是在自欺欺人——盐船？哪个官员会征用臃肿缓慢的盐船来送人？
一切都不正常得如此明显。
一切又如此明目张胆地在他眼皮子底下发生。
白羽到底是年轻，第一次出宫执行任务，即使再少年老成，也压不住这些厮混官场二十多年的老狐狸，还是被糊弄住了。
他绝不该上这艘船。
但这其实也不怪白羽，皇帝在同根蛊十年之期将满时，除了加强宫内戒备，还特设了八位巡抚，亲自派下去八方镇守，名为巡视刺察，实则是专门为了预备万一，一旦宫中出事，就能立刻八方消息接连。宋有杏是江东巡抚，相当于负责同根蛊之事的专员。同根蛊关乎帝国机密，白羽在江东地区只能和宋有杏交接，不能外泄。可谁又能想到，江东巡抚宋有杏，竟会在这节骨眼摆上一道，将皇帝的近亲侍卫领上了一艘身份诡异的盐船？
贰臣，终是不可信的。
宋有杏把杜路白羽送上一艘盐船，他到底是要干什么？躲开水师军舰的一路监视，垄断向中央的汇报？另有阴谋，想神不知鬼不觉地把二人带到其他地方？甚至于……在船上暗杀杜路？
眼前迷雾重重，皇帝的心脏越跳越急。
他此刻只能寄希望于那一百块封锁长江的金字牌，赌自己能跑赢时间。
仿佛站在巨大的赌盘前，每一刻长江滔天的波浪都在怒吼着裹挟，跃跃欲试。
本朝之前，即使采用西域最名贵的汗血宝马，天下最快的金字牌也只能日夜行五百里。直到杜路利用苗毒，发明了烈药催马之术，金字牌的速度忽然间提升到日夜两千里，是古今以来从未有过的极速。
服药之后，一匹驽马也能瞬间一跃十步，每个时辰狂奔一百七十里，虽然这种烈药毒性极大，服药后的疯马至多跑三个时辰就会抽搐而死。不过，只要驿马交换顺畅，金字牌便可沿着四通八达的官道以日行千里的速度疯狂地传递，“千里马”终于不再只是稗官野史的夸张之词。
这种催马术极为劳民伤财，此次一百块金字牌同发齐下，更是意味着将有数百匹骏马劳毙于驿道之上。但此刻，什么都顾不得了，哪怕能赢来一炷香的时间，一切代价都是值得的。
长江涛浪的赌盘前，赵琰仍握着最大砝码，他仍有机会赢，而且赢的机会很大。
长安与襄阳仅隔九百里，此刻距他发出金字牌已过去五个时辰，金字牌马上就会达襄阳。这是帝国最高级别的命令，地方官员必须立刻警戒，连夜顺江而下，一县一乡地通知消息。天明之前，消息就能从襄阳传到荆州，再从夏口向东传，即刻封锁长江，在各个港口关卡查船，全力寻找那艘盐船，以救出杜路白羽二人。
当然，据信上时间推断，此刻距白羽和杜路从瓜洲渡出发仅仅三天四夜，盐船不大可能已至夏口。但在一百块金字牌的保障下，夏口以东长江全线每个乡县收到命令，也最多不过两日两夜的时间。到时候，哪怕盐船早已偏离航线而驶入哪个小支流，只要有一个乡民看见，都能立刻上报。
这场赌局的背后，是整个帝国千万官吏和繁密户籍体系全力以赴的支持，他要赢，但只缺时间。
只要熬过这三个时辰，等金字牌发出一千四百里，到达荆州，就有办法找到盐船，把白羽和杜路救下来。
漆黑的冬夜里，一百块明亮如火的金字牌正沿着纵横交错的官道在全国各地狂奔，疯马吐着白沫，颤抖的身影疾驰如风……他安慰自己，再有三个时辰，一切都结束了，只要这三个时辰里不出事……
可他的心脏在怦怦急跳，眼皮也越跳越厉害。
金字牌发出一千一百里。
黑暗中。
满面麻子的青年小宝，正静静站在船舱杂物的阴影里。
他手中握着一方黄铜大锁，长长的铜链绕在腕上，被他半掩在袖内。
他身侧，是船上最舒服、最暖和的舱室，可以透过木墙板隐隐听见里面的谈话声。
不顾木丝扎脸，他整个人都贴在木墙板上，竖起了耳朵。
舱内。
晚饭后，白侍卫给杜路喂药端茶，又准备热水毛巾，忙了半天，方才将他扶到**。
白侍卫自己也擦了脸，坐在几案前，回想今日江上所见的景色，不由得有些发呆。
他从未见过那样蓝明透亮的世界，云霞绚烂，江水连绵，清风吹起十二面巨大映光的白帆，水鸟逆风冲着蓝天直上，叫声若尖厉的哨子，劈开天地，霎时间凌空而去，金色的光芒追逐着洁白的羽翼。
此刻，坐在封闭昏暗的舱室内，四周冷雾弥漫，那浩大美丽的世界格外像一场幻梦。
这一天，两人坐在艏楼里，望着阳光下波光粼粼的世界，吃着茶水点心，聊了许多事。谈到航船，杜路随口说：“我们现在这艘盐船是十二桅六篷，运载量八百料，七十尺长十八尺阔。”
白侍卫一一点数，竟都如他所言，诧异地瞪大了眼，暗想杜路这几日从未上过甲板，怎么心里一清二楚。杜路淡淡笑了，说：“小哥你有所不知，这官方的漕运船都是定好规格的，这样过港口时方便收税，八百料的盐船一定是这个尺寸，这是南台船场造的官船，有些年头了。”
白侍卫不语，心道：“一艘破船你也能看出籍贯，定是在胡说。”恰在此刻，身边绿衣小厮添水换茶，接过话头道：“大人好眼力，就是福建南台产的老盐船。”
白侍卫这回倒真是惊住了，追问了半天，又给杜路这无赖削了个苹果，方才问出来：原来，这艘盐船的木料是福建南台特产的大柯木，外形上巨枋搀叠，上平如衡，下侧如刀，都是南台造船的典型工艺。当年梁中主在位时攻下了福建，不出十年，东梁水师就雄霸长江，独甲天下，靠的就是南台擎天巨木和闽人绝妙船工。
杜路这一生走南闯北，经历过也听说过太多故事，白羽听得入迷，方才知道船底板加起来一定是单数，小孩们唱的童谣都有掌故，朝廷和私盐船的斗智斗勇，还有相船师的传奇故事……
到最后，干脆是他在求着杜路讲故事，他被关在深宫里什么都没听过，而杜路什么都懂点，又有些说书先生似的小坏，每回断得都勾人心痒痒。他也讲什么都好玩，地理水经，风土掌故，全都张口就来。
他却唯独不愿再聊战争。
望着金光下黑衣懒散的男人，听着这些壮阔精彩的故事，白侍卫不由得想象到他当年身披黑甲，两岸战火连天，在江水春色中率千万楼船顺江东下的情景。
此刻旧景重走，不知是什么感受。
金光下，男人裹在厚重的棉袄里，眯着眼，说起话来总是带着笑，还捏着苹果皮一根根清理好。他望着男人，男人望着长长的江水流动，目光淡淡的，像是看着很平常的事。
“小哥，早点睡吧。”
身后，杜路的话一下子把白羽拉回了这孤灯幽暗的封闭船舱。白侍卫望着舱门，又想起船上的古怪小孩，习惯性地皱眉：
“我可是个侍卫。你睡吧，我守夜。”
舱外。
满面麻子的青年眉头一跳。
他本来就吃不准这侍卫的作息，刚刚听杜路劝侍卫睡觉，心头一喜，拿着大锁，悄声向舱门走近了半步，准备锁门。但此刻听见侍卫守夜，刚刚踏出的脚又收了回来，整个人往船底的阴影里躲了躲。
阿母已和夏哥约定好，一个时辰后动手。
一个时辰后，这艘大船将到达鄱阳湖中央，突然漏水，然后迅速沉底，四周茫茫水面孤立无援，不会有任何得救的机会。
可他还是不放心，一心想在白侍卫和杜路的舱门上加上这把四十斤重的黄铜大锁。一旦上锁，沉水后，封闭舱室内的杜路便如笼中之鸟，绝无游出去的可能。
只是这把大锁要想锁上舱门，一定会摩擦发出响声，万一侍卫今夜不睡，听见锁门声，定会打草惊蛇。
已是寒冬十一月，额上汗水却一滴滴沿着鼻梁下淌，小宝已在门外等了太久，等得实在有些心急了。
他悄悄地低头，望向自己的怀中，那片衣衫的正中央，正静静地放着一根细小的黄纸筒。
里面装满了迷药。
就在这时，舱房内又传来动静。
他连忙把整张脸贴到木墙板上——
“你睡吧，熬了那么多天夜，身体怎么吃得消。”
杜路一边说着，一边自觉地往墙边缩，留出一大片空床来。
白羽摇头：“这船太奇怪了，我不放心。”
“宋巡抚安排的船，又能有什么不放心的。”杜路不解，“你再不睡，我就不讲那天竺第八个皇子的故事了。”
“不讲就不讲。”
“嘿，你白天还催着我讲，这会儿倒不听了？”
“因为我想明白了。”
“你想出来结局了？不可能，那故事特别长……”
白侍卫含笑摇头，躬下身，打开了墙脚木柜，从柜子里拿出一捆线装书，放到桌上。杜路的目光追随着他，不由得问：
“这是什么？”
“传奇志怪。临别时宋大人送的，说是怕你路上无聊，消磨时光。”白侍卫说，“我想明白了，这么多本小说里，肯定有那篇故事。你不给我讲，我就自己看。”
杜路望着天花板，叹道：“又是闲书，怎么连史官也读这些。要是搁小时候，我爷爷看我读这些，非抽一顿皮鞭不可。他写通典的时候，可是翻烂了几房间的书，呕心沥血地推敲，夜里写着写着忽然痛哭。哪像宋有杏，喝着好酒看着舞，真不像个写史人。”
“什么闲书史书的？”白羽不解，翻着书页道，“你要是没看过闲书，怎么会知道皇子的故事？”
“我不是从闲书上看的，是听一个天竺的大胡子讲的。”杜路裹在棉被里，摇头笑了，“还不是因为韦二，他小时候最喜欢新奇事了，闲书搜罗了几箩筐，为了听个好话能跑遍长安城。那年波斯和尚变魔术，被他拆了台，灰溜溜离开了长安城——”
“无寒公子怎么会拆人台。”白羽笑着摇了摇头，在他心目中，这种事和那个温柔的公子真的扯不上关系。
“是真的，那年我们十一岁，春天长安城来了个会变幻术的波斯和尚，那和尚不仅会喷火，喷出的火焰还会变成一堆蝴蝶飞走。韦二从小就喜欢新奇事，那时更是对这个戏法着了迷，天天拉着我去五陵乐坊看洋和尚表演，绞尽脑汁地钻研窍门。就这样我们整整看了六天，等看到第七场演出时，韦二终于看出了门道，那一刻，他抢在洋和尚之前翻过勾栏跳上台，袖口一甩，口中忽然啸出一尺高金光四溢的火焰，而后千只绚丽的蝴蝶浴火飞翔，哗啦啦擦过每一个观客的鼻尖，迎风飞远了。”
白羽听得怔住了，停下了翻书的手指，侧头道：“无寒公子还会变戏法？”
“他什么不会。”谈到韦温雪，杜路不由得笑了，语气间也露出骄傲，“他是天底下一等一的聪明人，只要他愿意做的事，他都能做得顶好。九岁的时候，他下围棋接连赢了宫里二十位国手；二十岁的年纪，他已经是著名的博物通才了，经史兵政书画音律无所不通，就连古董金石、驯兽养花都算得上行家。你都不知道他的脑子是怎么长的，箜篌琵琶他上手摸一摸就会弹；从不背书，躺在**边看画册边听书童念‘四书’，他听过一遍就记得一字不差；偶然看见的街景，十天后还能一个窗户都不错地画下来。你到底是生得晚些，没听过他那些传奇事，大家都说，他生来就是个该当宰相的人。”
想到那白衣公子的模样，白羽不由得也露出微笑：“我其实不惊讶，韦公子看上去就是个风雅灵杰的人。”
“他年轻时更好看，可惜蹉跎了这么多年。说到底，是我连累的他。”
韦温雪本有光明的未来，而杜路毁了他的一生。
白羽一阵沉默。他心知，杜路的战败和良朝的毁灭，改变了天下众生的命运。被连累的，又何止韦温雪呢。
“不过，他本来就是不太上进的人，性子懒散，玩心又重。良朝的时候，他不肯入仕，耽在花柳欢场里不进科场，韦老宰相极宠爱他，想用家族的荫泽给他找个俸禄，韦二却说他讨厌官场。可他越是这样，名声就越广，最后弄得比终南山上所有的隐士还有名，全天下的人都盼着他出山。”杜路又笑，想起了当年众人慷慨激昂地劝说，韦温雪坐在一旁满脸冷漠的情景。“其实，那些年里他暗下指点过我许多事，都是悄悄的，不肯声张。攻蜀顺流东下，铁骑渡淮合围，这个方案最早是韦二提出的，却把全部的声名都给了我。他本是该做帝王师的人。”
白羽一怔：如此胸襟气魄的青年，却藏进江南歌舞场里躲了十三年，这怎是“蹉跎”二字了之？
“说回你手中的话本，那个变戏法的波斯和尚离开后不久，乐坊里新来了个天竺教士，讲起故事来如梦如幻，勾栏前场场爆满。当年长安的说话人，最流行讲的是小说公案参请历史这四类，而那天竺教士不一样，他最新奇了，讲的都是天竺的史诗，一开口就是那八个神仙下凡轮回，前七个皇子淹死在河里。韦二听一次就迷上了，天天拉着我听到散场，听到兴头上就抓起一把又一把的铜钱往台上砸。对了，你在那些话本上肯定翻不到这个故事。”
“为什么？”
杜路说：“因为，当年天竺大胡子足足讲了九九八十一天，方才讲完这故事。每天散场后，韦二听得心痒难耐，恨不得搜罗了全天下的话本，翻来覆去，却都找不到这故事，更别提宋有杏送的那一小摞书了。”他说到这儿，忽然一拍脑门：
“对了！我想起来了，宋有杏不是还送了十壶酒吗？”
白羽面无表情：“倒了。”
杜路笑着望着他：“好孩子，我知道你肯定藏在柜子里——”
“想都别想。”
“就喝一杯，一小杯。”杜路看着白羽冷漠的脸色，毫不气馁，笑着讨价道，“现在不喝，明天中午吃了饭再喝，怎么样？”
白羽垂眼看书，又不理他。
“你呀你，怎么跟韦二一般小气。他那楼里藏着从各地搜罗来的好酒，但一口都不给我喝。可气的是，丫头伙夫们还都只听他的话，十年来防我喝酒如防贼入室，生生逼得我滴酒不沾。”
“韦公子若是还小气，天下就没有大方的人了。他对你，真是满腔心血养了个白眼狼。”白羽摇头，“你这病不能喝酒。”
“谁说的，我在宋有杏席上偷喝了一杯，这不是好好的？”
白羽瞬间瞪大了眼：“你偷喝酒了？原来如此……怪不得前天一觉醒来就犯病！方船长还找不到原因，原来是你自己偷喝了酒，不要命了吗！”
“就喝了一点点……”杜路看着少年冷若冰霜的脸，声音越来越低，最终叹了口气，“算了算了，听你的话，不喝了。”
白羽这才面色稍缓，低头，呼啦啦地翻动着书页：
极欢之际，不觉悲至……韶颜稚齿，饮恨而终……
书页旁还偶见一行颇漂亮的笔迹，朱笔小楷的批注也在闪烁：
梦泽悲风动白茅，楚王葬尽满城娇。千古一悲……
杜路又打了个哈欠：
“别看了，没有那个故事，快睡吧。”
像是被他传染了一样，白侍卫也不由得单手掩面，打了个哈欠，蒙眬中望着那句批注，脑中似有什么话想说。但眼皮不听使唤地越来越沉，手指点着那句批注，已经忘了自己要说什么。
眼前的字越来越模糊。
他强撑着摇了摇头，盯着那句话，问道：“梦泽在哪里？”
“洞庭湖。”杜路口齿不清地说。
是吗？白羽茫然地盯着这句话，感觉自己刚刚的问题好像不是这个，却怎么也想不起到底是什么。困倦如浪潮般一浪浪涌来，他勉强捏着那句话，心里茫然地说着：宋巡抚送的书，我看过他的信，可书上这个笔迹……
“啪！”的一声。
书终于从他手中无力地落下。
他沉沉地瘫倒在桌子上，意识弥留的最后一刻，一切想法都像抓不住的青烟般飞散，他什么都想不起来了。在昏睡过去的刹那，他恍然闻到了什么，面色一变：
这个味道……
不对劲。
他眼前陷入了一片身不由己的黑暗。门外，传来了落锁的轻响。
门外。
小宝熄灭了那一根伸入门缝的迷药筒。
他从黄铜大锁上拔下唯一一把钥匙，转过身，在黑暗中缓缓离去。
寂静中一声声怦怦的心跳，时间似乎在致命地飞逝，又黏稠着拉长成丝，无限延宕着下垂。黑暗中，时光如雨水降落，无数画面飘**，汹涌强烈的情感咆哮着狂卷，在胸口痛苦地燃烧……
江南江北旧家乡，三十年来梦一场。
十里长街万里芦花在堤岸上摇动，海云明灭，有人牵着他的手，温柔地垂着头。
芦花在天上飘，海潮哗啦啦地扑过来，野草在堤岸上疯长，云朵遮了月亮，暗下了整个扬州。
而他牵着父亲的手。
海声草影中，父亲温柔地垂着眼，任天边的云光在眸光中明灭。
回家，回家。
父亲背着他大笑着，摇摇晃晃地走过童年熟悉的一切，十里长街，明月，玉笛，神仙酒。
那是短暂的和平。
在那场摧毁东梁国的战争结束半年后，杜路死了，他在贵州中了埋伏。而已经被俘虏了一年的父亲，终于从长安城被释放回了家。那时小宝已经和屋里的黑木桌一样高了，父亲愧疚地抚摸着他的头，说：“该带你去买书识字了。”
扬州，是天下最美好的地方。
尽管不再是东梁的扬州，而变成了大良的扬州，但当归来的父亲牵起小宝的手的一刻，那依然是美好的日子，母亲笑着在桌前择菜，父亲搬着梯子拿下书架上尘封的韵书，他摇头晃脑地扔着纸蜻蜓，屋子小小的，灯光黄黄的，一家人围坐着喝热气腾腾的菜汤。
他在一天天长大，念着父亲教给他的书。
直到那个恶魔又回来了。
杜路没死，他从苗寨中活着赶回来向赵琰宣战，他再一次带兵占领江南，强力征兵来制造争夺天下的庞大军队。漫天的柳枝向上冲飞，父亲举着纸板声嘶力竭地呐喊，万千民众在他身后挥臂，那是浩瀚的声音，跟礼乐和崇高理想都不一样的声音。
纸板跌落了。
父亲和叔叔都被抓走的那一天，小宝流着泪，读他剩下的书。
他们都没能再归来。
最后幸存回来的人说，他的爸爸和阿夏的爸爸因为反战扰乱军心，被绑着走在军队的最前方，用肉身抵抗对面的炮火。他们所有人的生命，都被杜路亲手推进了战争的火海中，熊熊燃烧到牺牲殆尽。
杜路，杜路。
这个平日里唯唯诺诺的麻子青年，眼睛里又燃出了那种疯狂的火焰。
在踏上最后一级台阶时——
一个金色的光点从他手中抛出，那是一条漂亮的弧线，横越着穿过船板，直直地坠入月色下无边的巨湖。
唯一一把钥匙，在鄱阳大湖无尽厚重的水波中下沉，或许会到达湖底，或许会被某条银鱼吞入腹中。
小宝目不斜视，踏上了甲板。
二十名轮班的水手正操着大桨长篙喊着号子，他和熟人打着招呼，穿过一片嘈杂，走到汗流浃背的阿夏身旁，接过阿九递来的桨。
他也呐喊着激烈的号子，使尽全身力气用力地挥桨，汗如雨落，双臂暴筋，推动着这灯火红明的夜行船。
水波****，漫湖星影追随，这永不停歇的夜行船正划开一片涟漪，劈开银灰色水浪，穿越巨湖，与湖水下唯一的钥匙越行越远。
而在一个时辰后，它将永远沉没。
千百年后，若是沧海幻化为桑田，大湖干涸，这艘悲剧的沉船从皴裂的沙石间探出水面，那有幸用手掌推开尘封的后人啊，会惊讶地发现，在甲板下面正中央的舱室木门前方，正绑着一把沉重的黄铜锁，锈迹斑斑。
那时火已熄了，灯已灭了，摊在桌上的传奇书册早已在湖水的消磨中湮灭，枯黄的尸骨在颠簸中散落满室，在浅水中半掩。
浅浅的、晶莹的水仍缓缓地流着。
或许又过了一千年，在相隔数十里的原野上，一个人掀开了石头，发现一把锈迹斑斑的古老钥匙。
他捏着钥匙，茫然地四顾，天地间万野青葱，牧歌忽响一声，袅袅的炊烟冲向青蓝的天幕，黄昏垂了下来。
黑夜巨大的阴影，笼罩了平原上小小的人影，他向着大地，扔下了那把莫名其妙的钥匙。
万野寂静。
金字牌发出一千二百里。
明月西移，上夜和下夜的水手们该交班了。
甲板上瞬间人声沸腾，光影晃动，打着哈欠的壮汉一边抓着毛巾擦汗，一边向船篷和艏楼拥去。他们手中的烛火颤动着，照亮了一片又一片挤挤攘攘的通铺，有人扯着被角倒头就睡，有人从怀中掏出一小块冰冷的剩馒头咀嚼，起得晚的水手被工头叫醒，散着乱发狂奔出门……一片喧嚣中，小宝和阿夏正拿着打更的梆子，从容地穿越人群从船头走向船尾，一声声敲打催促。
他们将脸埋在船帆的阴影中，用余光瞥视船篷中晃动的每一个身影，在心中默默计数。
在经过楼梯口的一刹——
小宝侧过身敲梆板，宽阔的背影挡住来往的视线，阿夏便在这一瞬间跳进木梯，飞快蹲下身。
落地的巨响被更声掩住。
小宝目不斜视，转身走向船尾，手中梆子起落。
这一串急促而响亮的更声中，阿夏沿木梯狂奔而下，跳到船底板上，飞快蹿进伙房，反手扣上了门。
“啪”的一声，伙房里高大的柜门自动弹开，黑暗中亮起一双晶莹含泪的眼睛。
白菜湿润的气味在黑暗中浓郁，这是个巨大的储物柜，一丈高一丈宽六尺深，贮藏着整船的瓜果。两面柜壁上竟有两个光点，那是两个被精心凿开的小洞，映着幽幽的光。木柜里，那双晶莹含泪的眼睛垂下，随即一只皱巴巴的手抓起一株大白菜，堵住了漏光的小洞。
她已在这储物柜里藏了一天一夜。
嘈杂的大船上，有谁会注意一个老太婆的去向呢？
方诺前天下令，让小厮们看着老妇人和麻子脸的青年，不许再进伙房。但又有谁能想到，她竟趁着昨夜大雨，溜进了伙房的储物柜，将自己埋在一堆白菜萝卜里面，藏到了今夜。
这个木柜和木船是一体的，更像是伙房里的储物间。她在昨夜的大雨声中，用锥子在两面柜壁上凿出两个小洞，分别对着船长方诺的休息室和杜路白羽的舱门。
那只带着疾病的盈盈泪眼，已然贴在小洞上监视了一天一夜。
“方诺睡了，白侍卫也昏迷了。”老妇轻声说，“杜路已经中了迷药，舱门也被牢牢锁死。这一次他必死无疑。”
阿夏无声点头。
那双黧皱的手掌，扒开一株又一株沉甸甸的白菜，抓住了一个米灰色物件的边缘，奋力往外拉，一根根胡萝卜和苹果纷纷掉落——柜底，露出几张破旧的羊皮。
这也是她昨夜藏好的。
两人将这些羊皮从柜底扯出来，憋红了脖子吹气，一个又一个革囊像是椭圆形的大气球，慢慢胀起。
老妇低头解开腰带，将四个羊皮气囊并排绑在一起。与此同时，阿夏手臂上青筋暴起，抓住案上大菜刀，“砰！”的一声劈向了地面木板。
柯木的船板涂满了榄糖，干透后滴水不透，坚重如铁；木板的交接处用铁钉钉成人字缝，填满石灰和桐油，严密而紧固。但是柯木纹理直行，随着大刀反复起落，底板顺着纹理裂开了一指长的细缝。阿夏便将大刀斜拿，刀尖先顺着缝隙的走向插下去，然后不断横扭大刀，木板吱吱呀呀的，渐渐磨出了一个两指宽的小洞。
阿夏抽出刀，妇人放下绑好的一串羊皮囊，低头望去，不由得问：
“怎么没有水？”
“这是艘双底船。”阿夏一边说，一边转身摸到打更的木梆子，紧紧握住，“这是舱底，下面才是船底。”
话音未落，他握着实心梆子插进小洞里，一头上翘顶着船板，一头奋力往下压。这梆子细如拇指，不到一尺，此刻随着下压而弯曲成弧形，颤抖得像只即将折断的苇秆。但就在这时，不可思议的力量从这小小的梆子上传来，黑暗中“啪”地一响，霎时船板劈裂，一指长的细缝蔓延到三尺长，火光中，毛糙的木粒颤抖着下坠。
阿夏抽出梆子，站起身，宽大的脚板踏在裂缝上，用力地跺，木板在他脚下迅速塌陷，露出下面茶褐色的船底。
他跳进船底，再次举起了大刀，劈开细缝，然后如法炮制，随着梆子的弯曲，黑暗中蔓延出一条长缝，轰然洞开……
恰在此刻，头顶上那一直连绵响亮的打更声，忽地停止。
甲板上，小宝走到了船尾，扔下梆子和梆板，躬身走进了空****的船篷。
这个船篷的水手都是值下半夜班的，刚刚听着更声全跑了出去，长长的大通铺上一片狼藉。小宝直直踏着通铺走了上去，踏过发黄的枕头，踢开黑絮的破棉被，踩了黏巴巴的饭团，走到了通铺的最里面。
他蹲下身，掀开了棉被下草席的一角。
两个干巴巴的羊皮囊正垫在下面。
他抱起羊皮囊，忍着口中浓郁的腥膻，鼓起腮帮用力地吹气，洁白的革囊缓缓胀起……
黑夜中满空璀璨星辰，万顷鄱阳，水波****，如同碎掉的钻石洒到湖面上，摇晃着旋转。
灯火通明的大船，正划开黑水与星影，飞速地穿行。船身朱红大漆，金黄色的铜钉熠熠生光；十二张洁白的巨帆并排，像鹤羽般直直地捅向夜幕。
甲板上明灯荧荧，二十位壮汉喊着响亮的号子，一排排粗壮的手臂整齐地划桨，有人讲了句粗俗的玩笑，引得男人们大笑一片，工头便厉声催促，惊醒了一笼笼叽叽咕咕的鸽子，扑簌着翅膀在木笼里飞腾。水波起伏，灯影摇晃，星空浩瀚，人声喧嚣，两岸遥远的晕光柔柔地晃动。
直到忽然之间，满天星辰开始倾斜。
第一声惊恐的尖叫响起。
黑夜如千丈幕布，垂落到银光耀耀的无垠湖面，浩广而寂静。尘埃般的星星和湖中影子对望，万千光点，悬浮，破散，重聚……天地之间，恰如黑色绒布衬着银色大镜子，无数玻璃碎屑静静洒落。
黑暗与银镜之间，浮着一艘鲜红的大船。
“哗啦”一声，银镜碎掉了。
船头向下，缓缓栽进银色大镜子里，光芒的碎屑在四周闪烁。
惊惶与嘈杂中，十几架鸽笼撞击倒地，数百只洁白的大鸽扑簌着羽翼逃出木笼，尖厉的鸣叫刺穿夜幕，鸽群连成长线，在沉船的上空一圈圈盘旋，首尾相连，齐声扇动翅膀，巨大扑簌的声音响彻天地，在水面上汇成滔天的诵咒。
洁白的鸟，猩红的眼。
无数猩红鼓凸的鸟眼，像是一个个剔透的红水晶球，映着天地间巨船摇晃的光影：
“是船底破了！快下来补船！”艏楼处，六七个小黑影匆匆忙忙冲下楼，提着一桶桶桐油石灰，狂奔穿过甲板；与此同时，船头在向下缓缓倾沉，而一位满脸麻子的青年正举起羊皮囊，纵身一跃，跳进湖水，迅速游泳，逃离现场。
“都别站在甲板中间，桅杆快断了，桅杆快断了！”在一位水手嘶声的大喊中，尾桅上洁白的大风帆在黑夜中颤抖不止，缓缓折断，人群惊叫窜逃……“别害怕，船不会沉的，快往外扔东西！”白鸽还在天空中飞翔，望着甲板上人们蹲下身一瓢瓢向外舀水，几个人呐喊着递重物，无数木箱的影子飞来飞去，从他们手中直冲冲地抛进水里，发出响亮的落水声……十几位壮汉在甲板上狂奔，一桶又一桶的艌料击鼓传花般往舱底送：“堵住了吗？”身旁人焦急地问：“船底堵住了吗？”
没有回答，鸽子们便拍打着翅膀飞向了狭小的船尾，那里传来了争吵与混乱的声音：“都别抢了！”“羊皮囊留给小孩们！”有个青衣小厮在奋力大喊，却无济于事，密密麻麻的人群争抢着仅有的羊皮囊，拉扯中有人扑通落水……惊慌中，这时有人从舱底冲甲板上焦急地大喊：“白侍卫舱门上怎么有一把大锁？钥匙在哪儿？钥匙在哪里！”
根本没人理会他。
一眨眼的工夫，水位已经与船舷持平了，正一浪一浪地往甲板上倒水，船头越沉越快，越沉越快……
“木筏被搬出来了！不要抢了，都往木筏上坐！”
几位强壮的水手合力从舱底抱出小木筏，放入湖中，拉住号啕大哭的小孩，指挥着混乱的人群，一个挨一个地坐下。
船头一旦沉没，整艘船就往湖底迅速栽了下去，深黑色的湖水漫上了甲板，越涨越高，明亮的七层艏楼被一层层淹没，“船长在哪儿呢？”有人问，声音被一片嘈杂淹没。
湖水飞速地向上升，空掉的艌料桶在四周飘飘****，冲向了艏楼，冲向了船舷，向着最后一片安全的船尾冲去……
在这沉船的最后一刻，矮胖的船长终于哭喊着挣扎着被人强行从舱底架了出来，他跌跌撞撞奔向了未倾塌的鸽架，不顾众人劝阻，他放出了一笼又一笼被困的花鸽。
数百只湿淋淋的花鸽惊恐地扑簌着翅膀，冲天而飞，迅疾逃离了湖面，仿佛一束绚丽的烟花，炸响在漆黑天幕中。
那一连串白鸽，仍在绕着黑水中的大船盘旋，一声声哀鸣，如同超度的诵经。
艏楼最后一丝光点，也栽进了银黑色的大湖里。
船尾直立着，下落。
最后一丝朱红，消失在黑色的湖中，斜斜的水纹长长地**开。
无数细羽在黑色的夜幕中降落，仿佛漫天白雪闪着玻璃碎屑，弹飞到破碎的银镜上。
千里之外，漆黑的旷野上，闪光炫目的金字牌还在狂风中飞奔，驿马嘶叫，却无力阻挡命运的沉没。
幽深的湖面上，冒起了一连串水泡，无声无响。
这是千百年寂静的湖水。彭蠡曾吞没海恩，转眼鄱阳又吞没了彭蠡，大湖上卷，沉没一切。
漫天洁白的细羽中，斜斜的水纹渐渐消散，陷入一片幽柔的宁静。
那银色的大镜子，又闭上了。
星光悬浮，黑色的绒幕又垂到银光耀耀的大镜子上，光滑得像是没有一丝缝隙，仿佛什么都没有发生过。
唯有鸽群洁白的影子，还在夜幕下一圈又一圈盘旋，久久不散。
半个时辰后。
第一块明亮炫目的金字牌传入江陵府。
长江被连夜封锁，一个港口又一个港口，一艘巨舫又一艘舴艋，搜寻着一个名叫白羽的侍卫，命令他带着杜路，立刻下船。