鹹豐三年秋，和州府外，大霧。
一葉輕舟自北而來，穿過江麵上彌散的濃霧，搖搖晃晃著向對岸飄去。船尾的兩名艄公生得精壯幹練，一麵搖槳，一麵警惕地環顧遠處的江麵。船到江心時，忽然有風來，小舟劇烈晃動，隻聽船艙內傳來一陣幹嘔。一名清瘦的中年男子掀開簾子鑽出來，扶著船首的小帆，大口喘著氣，麵有蒼白之色。
一名親隨連忙跟出來，慌慌張張攙住男子，警惕道：“大人不可輕易露麵！江麵常有歹人出沒，大人萬不可以身犯險。”
男子一把將親隨推開，眉頭微皺，嗬斥道：“什麽歹人？賊兵就直說是賊兵，何必自欺欺人？況且若真有賊兵的戰船來犯，本官躲在這小小船艙之內就能逃過一死了嗎？”
說話的乃是大清工部左侍郎兼刑部左侍郎的呂賢基。此人本是久居府內的貴胄之身，隻因這一路從京師快馬加鞭前往到和州府，舟車勞頓，早已是疲憊不堪，眼下又經曆舟船顛簸，自然是悶從中來，不堪忍受。
親隨臉上露出幾分為難，正要再勸，這時一柄折扇按在親隨肩上，打斷了他正要出口的話。
“讓大人透透氣吧，艙內多少是憋悶了些。”親隨一回身，看見說話的是一名身著布衣長衫的青年男子，鼻梁高挺，眼含銳光，朝他微微點了點頭。此人親隨認得，名喚李鴻章，原是京師翰林院一個小小編修，專門講些經世理學的。親隨實在納悶兒，以此二人的身份，本可在京城安享太平，不知何故，偏要千裏迢迢趕往這虎狼環伺的和州府。須知，早在數月之前，和州府上遊二百裏的安慶府已經為賊兵所占據，眼下這和州府隨時將淪為兩軍交鋒的戰場，兩位大人此時奔赴前線，圖個什麽呢？不過親隨自知此事也並非他的身份可以過問，隻得側身讓開，同時憂心忡忡地將目光投向了南邊。