鹹豐七年，李鴻章的父親因病去世了。此時，對整個安徽官場早已心灰意冷的李鴻章，幹脆以此為由就連承辦地方團練的差事也給辭了，上報朝廷要在鄉為父丁憂守喪。在居家守喪期間，李鴻章又認真研讀了一遍曆朝曆代之曆史，總結分析了曆朝曆代興盛衰敗之政治得失，期望能從泱泱中華數千年之曆史經驗中，尋得當下救國救民之良策。
鹹豐八年初，太平天國內部內亂已基本平定，這時候洪秀全新提拔上來的一批小將們急於建功，於是又將戰爭矛頭指向了安徽，一時間安徽的戰事變得越加嚴峻起來。不久後，瀘州城再次被太平軍所攻克，安徽半數地區再次落入敵手。由於李鴻章之前曾率領鄉勇團練隊伍，數次重創過太平軍，太平軍剛剛攻破瀘州城，就開始重金懸賞捉拿李鴻章，號稱無論活人還是死屍，隻要找到交上來，必重尚千金。
李鴻章聽聞後，不僅冷笑不斷，心道，沒想我一個小小幕僚的腦瓜殼子，這麽值錢啊，以我的官位所得俸祿，怕是十多年的總和，都沒有賞金多啊。
自嘲歸自嘲，但是內心對目前這山河破碎的局勢，李鴻章真的是百感交集，惆悵萬千，可現在已無法顧忌那麽多，留得青山在不愁沒柴燒，眼下必須保住自己與家人的性命，他日才有東山再起的機會。其實絕頂聰明的李鴻章，一早就看到瀘州城即將危矣，提早做了準備。此時他早已攜帶家眷化妝成逃難的百姓，一路輾轉飄零，最終也還是平安來到了南昌，投靠到了其長兄李翰章那裏。南昌哥哥處還是比較安慶，一來一時半會打不到南昌，二來哥哥此處有將士保護，總比在廬州城，已無兵權的自己，以一己之力，抵擋賊兵萬千吧。
此時的李瀚章正在湘軍麾下效力，他不失時機地勸李鴻章，也投入湘軍效力，於是道：“二弟，你是曾公最得意的門生，你若來投，曾公一定會對你委以重任，以你的才能，也定能在湘軍中有一番大作為。在湘軍帳下做事，必有你東山再起的一天啊。”