李鴻章雖然身為剿撚統帥，但他並不怎麽參與具體的前線作戰指揮，完全放權於劉銘傳、張樹生、潘鼎新等淮軍高級將領，自己則隻負責全局的統籌調控，以及後勤供給的籌措安排。
正所謂，疑人不用用人不疑，一向是李鴻章的用人準則。敢於放權給底下人，給其機會以充分發揮才能，這也是淮軍能夠快速崛起強大起來的重要因素之一。
李鴻章剛剛走馬上任剿撚統帥一職，淮軍將領潘鼎新立刻就率軍在山東運河一線大敗山東撚軍賴文光一部數萬人，用實際行動向朝廷表明，淮軍不可無李鴻章！
李鴻章得知這個消息後，立刻給潘鼎新寫了一封密信。在密信中，李鴻章對潘鼎新道：汝於山東一戰殲敵數萬，振奮朝野，提振我淮軍聲威，我甚欣慰。然則，剿撚一事事關重大、牽連甚廣，尤其事關我淮軍將來發展之前景。因此吾要求爾等將領能知我心意，不要急於立功，亦不必求速勝，在兩年內但求不敗即可。同時，無論朝廷持何態度，你亦要堅決擴兵，擴兵後所需軍械糧餉也不必擔心，吾在後方自會全力籌集。吾等上下協力，力爭讓我淮軍在兩年後能擴充到三五十萬人。屆時，不但剿撚如探囊取物，朝廷對我淮軍也會投鼠忌器，我等淮軍將帥才不會步當年湘軍被裁撤之後塵。望你謹記吾言，一切以我淮軍發展大計為重。
在接下來的一年多中，淮軍剿撚雖常有小勝，但卻又始終沒有一舉殲滅大批撚軍，未能取得重大戰果。李鴻章一直以兵力不足為由上書朝廷，即希望朝廷允許淮軍大量擴充兵員，又希望朝廷能撥款撥糧支持淮軍發展。朝廷對李鴻章的上書請求，全部都是一概不理，但李鴻章也沒有因為朝廷的置之不理，而放棄擴充淮軍的步伐。隻用了一年時間，淮軍就迅速擴張到了三十多萬人，李鴻章的野心也昭然若揭，朝野上下皆心照不宣。