同治七年秋，江寧府，兩江總督衙門。
兩江總督衙門原先是在蘇州城，自從太平天國覆滅後，被太平軍稱為“天京城”的金陵古城，又被清政府重新改名為了江寧府，並將兩江總督衙門遷來此處。不過自從李鴻章被任命為兩江總督後，他卻通常都在上海、蘇州兩地當值辦公，幾乎很少前來真正的兩江總督衙門。而其中的原因不外乎是，自從湘軍打敗太平軍攻克這座古城後，江寧府以及整個蘇北地區都成了湘軍的勢力範圍，不容外人踏足。
哪怕是後來湘軍大部分士兵都已被裁撤解散，但是湘軍的有功之臣，依然分布在蘇北各地的官場上，儼然已經形成了水潑不進之勢。而李鴻章的淮軍則牢牢占據著他們從太平軍手中奪下來的蘇南一帶，也是水潑不進。盡管湘軍、淮軍兩派之間也有一些矛盾，但是在曾國藩和李鴻章的周旋調和下，湘淮兩派勢力在兩江行省內分據南北，井水不犯河水，很有默契的互不踏足幹涉對方的勢力範圍內。
曾國藩任兩江總督的時候，從不管轄蘇南，李鴻章接替曾國藩出任兩江總督後，也投桃報李，同樣不去幹涉蘇北的任何事情。因此，江寧府的兩江總督衙門，自從設立後就沒有被真正使用過，也一直非常冷清。可是今日，這座已經被冷落了數年的兩江總督衙門，卻忽然異常熱鬧起來。
三頂八抬大轎，同時停在衙門口，三派身穿不同服飾的護衛，以及隨從數百人涇渭分明地各自聚攏站在自家主子的轎子後麵，用戒備的眼神看著另外兩方竊竊私語。
這三頂轎子的主人都是大清國的封疆大吏，一人是直隸總督，一人是兩江總督、一人是湖廣總督。這三名封疆大吏所管轄的區域，占據了大清整整一半的疆域，而從人口、經濟上來算，這三人所管轄的區域能占據大清的七成。像這種身份的三名封疆大吏，在京城之外的其他地方相聚是一件特別敏感的事情。不過此時正在兩江總督府內，談事的三名封疆大吏卻並沒有這樣的擔心。當然也有可能是他們根本就已經不在乎朝廷對他們的猜忌了。這三人分別是鼎鼎大名的曾國藩、李鴻章，以及還有一個名聲並不算太顯赫的馬新貽。