麵對著左宗棠咄咄逼人的質問，李鴻章雖有些不高興，但也隻能佯裝無所謂之狀，於是，不急不緩道：“萬事開頭難嘛，事關國家國防大計，即便再難，也要堅決去做。更何況，我們江南製造局已經可以獨立建造千噸排水量左右的艦船。至於巨額花費，哈哈，說句不中聽的，這些年來，我們因為各種不公平條約，賠給洋人的錢還少嗎？隻要全國官員勵精圖，隻要全國民眾勤勉苦幹，四萬萬軍民萬眾一心，一定可以湊出軍費來搞的。”
左宗棠還是不認同李鴻章的建議，譏諷道：“李大人啊，你剛剛的話，其實隻用一個詞就能概括，窮兵黷武。”
李鴻章臉色也拉了下來，針鋒相對地對道：“自古亂世重典，眼下我大清內外交困，西洋諸國對我虎視眈眈，非窮兵黷武，不能自救也！”
奕?也力挺李鴻章，朗聲道：“本王認為李大人說的很對，盡管組建新式水師花費巨大，也不是一朝一夕就便能有所建樹的。但此事也是非做不可，而且越快越好，否則我們與洋人的差距，隻會越來越大，我們就會越來越被動，越來越受欺負。所以，哪怕竭盡我大清三五十年之賦稅，也要堅決組建新式水師。”
左宗棠依然固執己見，堅持道：“太後、王爺，請聽微臣一言。按照李大人剛剛的估算，組建一支兩萬人的新式水師，僅軍艦、武器便需一千五百萬兩銀子。而這樣龐大的軍費開支，已經足以支持建立一支二十萬人的陸軍，且武器也能全部換成新式洋槍洋炮。洋人的軍艦固然厲害，可是他們突破我大清海防後，不一樣還是需要登陸作戰，而在陸上作戰，我們與洋人之間的武器裝備差距，比起海上作戰的武器裝備差距就會縮小很多。以我之見，與其勞民傷財，費時費力去建設一支效果未知的新式水師，不如大力發展陸軍與塞防。”