同治帝殯天，光緒帝繼位，但他畢竟年幼，很多事情無法處理，慈禧太後便再次垂簾聽政，此前，被加恩調補文華殿大學士的李鴻章正欲一展拳腳，可他怎麽也想不到，不久便出現了一係列“大事件”，不但軍事上不利，外交關係同樣讓他深陷泥潭。
光緒元年，二月，雲南出現了一起命案，一位英國官員被殺。起因是英國駐印度總督派英軍上校伯朗率領一支勘探隊，經緬甸八莫進入中國西南省份雲南境內，試圖打開通往中國內陸的通道。而早在同治十三年十月，威妥瑪便向總理衙門索取了三四名官員從緬甸進雲南的遊曆護照，就是為了這次“考察”。英國駐上海領事館官員馬嘉理，被威妥瑪委任前往邊境與伯朗上校會合，全程陪同勘探隊進行“考察”。馬嘉理從中國東部到西部一路暢通無阻，最終於一月十七日抵達八莫，與等候在那裏的勘探隊會合。
雲南當地官員一聽說有英國官員到來，不敢怠慢，對其極盡地主之誼，特別是李珍國，拚命溜須拍馬，稱讚道：“希望給上麵多多給下官美言幾句”。
馬嘉理也微微一笑道：“好說，好說！”
然而，令李珍國意外的是，隨後他不僅沒得到洋人讚賞，反而招來殺身之禍。令人意外的事發生了，勘探隊從八莫出發的時間，比原定的時間晚了大約三周。就在他們向中國邊境進發時，有人報告道：“有一部分軍隊正在悄悄集結，試圖阻截勘探隊。”
馬嘉理對比此前一路西行所受到各級官員的款待，不願意相信這一消息是真的，以為是有人故意想阻撓他。但他也比較謹慎，迅速派人將這一消息報告給伯朗，在得到對方的準許之後，他帶領一幹人作前隊探路前去回合。
馬嘉理被護送出境後與柏朗在緬甸會合，後來再次入境，馬嘉理進入雲南之後，不知出於什麽原因，既未通知當地政府，也沒有與當地鄉紳解釋此行目的，許多百姓好奇他們的行為，有個學過英語的青年前去詢問道：“你們到底是來做什麽的？”