在历史上，百姓的生命被看作国家的财产，自杀则被视为犯罪。新加坡、巴基斯坦、孟加拉国和马来西亚等国家至今仍会惩处试图自杀的行为；在某些国家，不仅试图自杀的人会受到惩罚，连家人都会受到牵连。
每个国家都制定了明确的刑法，保护公民生存权免受他人的侵害或威胁，而对于自杀却无法下定论。耶鲁大学哲学系教授谢利·卡根（Shelly Kagan）在其著作《耶鲁大学公开课：死亡》中指出，自杀是当事人基于充分的理由，经过深思熟虑后做出的决定，在道德层面不存在问题。然而，鉴于自杀会给全社会带来严重的负面影响，在现代社会，国家介入自杀预防工作在所难免。
主张自杀正当性的谢利·卡根教授。
当今社会，当人们专注于争论死亡的权利时，身边因心理疾病而非身体疾病结束自己生命的人正在与日俱增。自杀又被称为“社会性他杀”。对此，作为法医学家的我备感心情沉重，作为社会一员的我也深知责任重大。下面，通过具体的数字来了解一下韩国的自杀现状。
我去年解剖查验过的260名逝者中，死于他杀的寥寥无几，大部分都死于疾病、事故或自杀。韩国每年死于他杀的人数大约为400人，法院将杀人未遂的情况一同统计后也不过1000人左右，相当于每年每10万人口中只有1人死于他杀。单看数字难以判断多少，我们可以通过与其他国家的对比得出结论。
以一年为期限，日本每10万人口中有0.2~0.5人死于他杀，远低于韩国。美国每10万人口中有5~6人死于他杀，是韩国的6倍左右。可能有人认为美国是因为枪支合法才导致他杀率高，但事实上拥有枪支的美国人并不像我们想象的那么多。被普遍认为社会治安不太好的墨西哥每10万人口中死于他杀的也仅为19~20人。尼加拉瓜、洪都拉斯等国家每年每10万人口中会有50人左右死于他人之手。
总之，韩国是一个凶杀案较少，比较安全的国家，绝大部分人死于疾病，其中死于癌症的人最多。每年每10万人中死于癌症的人数多达150人左右，而死于自杀的人数仅次于癌症，自杀成为当今韩国最重要的死因之一。
2017年的统计资料显示，韩国全年死于自杀的人数为12 000人，即每10万人中有24.3人死于自杀，比例甚至高于发病率较高的糖尿病和肝脏疾病，是命丧于车祸的人数的2倍有余。韩国的自杀率在OECD[13]成员国中一向稳居第一，直到立陶宛共和国加入OECD（2018）后才降至第2位[14]。很多人以为日本自杀率高，事实上跟韩国相比，可谓是小巫见大巫。
每年3月、4月，天气转暖，汉江里都会打捞出不少遗体。每到这两个月，我都会承担大量的验尸工作，因此我亲身感受到的自杀人数要远远多于统计数据；更何况没有留下遗书等明确证据的逝者一般会被登记为死因不详，因此纳入统计数据的自杀人数是少于实际情况的。
统计数据少于实际情况还有一个重要原因，那就是由于韩国社会对自杀存在根深蒂固的偏见，自杀者的家属更倾向于向周围的人隐瞒真相。曾经就有自杀者的家属请求我在尸体检验报告上做调整。记得有一次，自杀者的儿子要向单位提交父亲身亡的有关材料，他不希望单位知道他的父亲死于自杀，因此苦苦哀求我修改死亡原因，哪怕只改需要提交的那一联也可以。我十分理解家属的心情，但爱莫能助。正是这种设法隐瞒自杀事实的社会氛围，造成纳入统计的自杀人数比实际人数少5%~25%。