這篇小說開始的時候，張水已經研究生畢業了。
他想留上海，可上海並不想留他。時至今日，大學生研究生就如同菜場裏進貨太多的青菜蘿卜一樣，銷路比較糟糕。下崗失業的越來越多，就業形勢一蹋糊塗，留高校沒有博士頭銜是混不到飯吃的，張水再讀博士實在沒錢了，這些年除了微薄的稿費和助學金外，基本上靠葉麗寄錢給他買稿紙買墨水買書籍，葉麗不過是保險公司一名推銷員，也不是什麽“大款”，但他覺得自己的生存性質與“傍大款”是沒有什麽區別的，滿腹經綸滿腹窩囊。
曆史專業的研究生在這個注重現實的世界裏很是有些節外生枝的多餘和別扭，人們需要迅速忘記過去才能更有效地把握現在和揮霍現在。曆史即包袱，如果現代人包袱太重就不可能輕鬆瀟灑地去炒股票、找三陪、逛迪廳、隆胸、瘦身、上網、吸毒……。張水出於對專業的自戀情結，他無法理解人們可以忘記一切而隻需記住銀行存款密碼和三陪小姐的傳呼號碼。五月八日淩晨美國為首的北約轟炸了中國駐南聯盟大使館，造成二十多人傷亡，張水此時已做完了論文答辯，但他還是忍不住參加了學生會組織的到美國領事館前的遊行示威，他頭上纏著“討還血債”的繃帶，繃帶上塗上了一些紅墨水表示血跡未幹。他向領事館裏的窗子扔去了三個雞蛋兩個墨水瓶和半塊啃剩下的大饃，站在領事館前鐵柵欄邊張水手握話筒大聲疾呼人們不要忘記半個世紀前美國大兵強奸北平女大學生的恥辱，最後還喊了一句“忘記曆史就意味著背叛”的口號。那一天他聲音嘶啞，稀黃的頭發在五月的風中亂七八糟。春夏之交的學生遊行示威是比較危險的，就像夏天的雷陣雨來得猛去得也快一樣，遊行示威很快就結束了，學校裏又恢複了平靜，城市裏的人們繼續喝酒、跳舞、下崗、擺地攤、摟小姐、鬧離婚，張水又去為工作的事四處奔波。然而所有和靄的微笑與親切的握手都表達了同樣的意思，“我們很想接收你，但沒有編製，實在抱歉！”、“你的成績很好，隻是專業不對口。”張水發覺讀研究生最大的好處就是能換來別人友好而禮貌的拒絕。