1985年至1988年，胡錦濤踏遍了貴州的土地，在深入實地調查研究，組織專家學者論證的基礎上，得出了一個結論：“在同樣的政策條件下，貧困地區與發達地區在經濟社會發展上存在著效益上的差距，其結果將是地區間差距的擴大，如果不相應采取有力措施，貧困地區將會更加落後。”如何加快貧困地區經濟社會的發展、加快貧困地區群眾脫貧致富的步伐，成為他集中思考的重大問題。針對貴州貧困麵較大、貧困程度較深的特點，胡錦濤同誌把目光集中在貴州省具有一定典型性的畢節地區。
據統計，1987年，畢節全區人均工農業總產值僅為288.9元，農民人均收入隻有184元，人均糧食不足200公斤，未解決溫飽的人口達300餘萬，農村貧困人口占其總人口的53.68%，人口自增率21.29‰，森林覆蓋率僅為8.53%。
由於曆史、地理等多方麵原因造成的生態惡化，畢節地區水土流失麵積占國土麵積的60%以上。“越窮越生，越生越窮”也是畢節地區的典型特征，人們日子好不起來，就希望以增加勞動人口來解決這個問題，結果人口膨脹，地不夠種，又引發了必然的“越貧越墾，越墾越貧”的惡性循環。陡坡開荒，林、灌、草、植被遭到反複而且嚴重的破壞，致使生態環境不斷惡化，最終將他們身下的這塊土地折騰成了“不適合人居的地方”。
針對畢節地區嚴峻的現實，胡錦濤提出了建立“畢節開發扶貧、生態建設試驗區”的構想。1988年4月，他在北京邀請了各民主黨派中央、全國工商聯的領導同誌召開會議，介紹了擬建立“畢節試驗區”的設想，期望得到中央統戰部、國家民委、各民主黨派中央、全國工商聯智力支邊小組的支持。
1988年6月，經貴州省委、省政府上報，國務院批準，“畢節開發扶貧、生態建設試驗區”成立。