在歐洲人正在打第一次世界大戰時，中國人耗時近十年，自己籌資修建的一條從錫礦產地個舊到碧色寨的寸軌鐵路宣告通車。他們成立了專門的鐵路股份公司和鐵路銀行，還發行股票籌集資金，用令人難以想象的毅力，終於建成了當時中國的第一條民營鐵路。
在弗朗索瓦看來，這樣一個奇怪的國家，其生產技術還處於歐洲工業革命發生之前幾百年，大多數的人們有如生活在中世紀的愚昧當中，但他們卻想一步跨越到現代社會，盡管這跨越的姿態看上去是多麽的不倫不類，仿佛昨天你還在博物館把他們當猿人看，今天他就進化到開著一列火車來了。
不過，中國人自己修的鐵路，既是一篇學生臨摹老師的習作，也是一條和洋人鬥氣的鐵路。那些負責籌資修建鐵路的漢族士紳，就是當年反對法國鐵路公司來修鐵路的幕後策劃者和推動者，他們隻是沒有直接和暴動的勞工一起拿起刀槍戰鬥罷了。弗朗索瓦還記得，多年前他計劃在蒙自縣城建一個火車站時，城裏的士紳和官吏聯合起來驅逐他帶領的勘測隊，迫使他們不得不把車站選在碧色寨。現在這些人卻為了讓蒙自縣城有自己的鐵路而奔走呼號、慷慨解囊。
“中國人就是這樣，麵對開放的世界，你先得把他們打痛了，才會讓他們看到文明的好處。現在他們知道鐵路的好處了，好在我們已經掌握了主動。”弗朗索瓦站長對手下的人說。
其實，像弗朗索瓦這樣的殖民者認為，這條鐵路最好由法國鐵路公司來修建。但是中國人中那些民族自尊心極強的人士，把一條鐵路看做是一個國家的主權象征，他們故意把鐵路的軌距設計得和法國鐵路公司的米軌鐵路不一樣，隻有六十厘米寬，機車頭看上去就像一個在群山中出沒爬行的大玩具。從線路、機頭、車廂，甚至到車站的建築和站台，都有歐羅巴的印記，但都比法國鐵路公司的小一號。他們情願用人力把貨物從一個站台卸下來，再搬到另一個站台，也不要和法國人的火車直接對接。弗朗索瓦對此的評價是：