票兒去了唐縣莫家山寨。
莫家山是一片丘陵地帶，其中有一個抱犢嶺，是莫家山中最險峻的山峰，隻有一條羊腸小道可通往山頂。牛與馬這樣的牲畜，隻有在生下來的時候，被人抱上山去。否則，長成了，山道逼仄，便是上不去了。故此，稱為抱犢嶺。前年秋天，談歌去過一次，由山下抬眼望去，隻見一條草繩似的山路，逶迤沒入山中，蒙蒙的雲霧，在山中環繞出沒，旅人至此，不曾舉步攀登，便要先自暈眩了。果然是一夫當關，萬夫莫開。勉強挨上山來，再小心翼翼拐過一個崖口，眼前竟是豁然開闊了，山中有許多梯田，莊稼已經熟了，大片小片的金黃色撞得滿眼。
莫家山寨是個小山頭兒，隻有幾十名土匪，匪首名叫蔡元明，過去是個兵痞。平常也隻是做些截道搶劫的小“生意”，或是搶劫周邊村子裏的農民，沒有成什麽“氣候”。後來歸順了張才明，張才明卻也不大重視這個山頭兒，雖然收了，卻一年半年也不來一回，有時派人送些錢財接濟，也隻是為了留住這個山頭兒，以備不時之需。去年，張才明聽探子報告了蔡元明在莫家山周邊**擄掠的行徑，曾讓師爺李滿江代他過來訓斥過蔡元明，大概意思是告誡蔡元明，要恪守兔子不吃窩邊草的規矩，不能自毀了自家存活的環境。蔡元明表麵上唯唯諾諾，暗地裏卻仍然自行其是。張才明就生氣了，很想整治一番蔡元明，卻又怕傳到江湖上，自己落下個容不得人的名聲。今後還有誰敢來歸順你張才明呢？思來想去，便斷了莫家山寨的接濟。這次張才明讓票兒來接手莫家山寨，一則是削弱了票兒的勢力，二則是讓票兒能管朿一下蔡元明，這應該是張才明一石二鳥的真實想法。
蔡元明早就後悔了，當初就不應該歸順張才明的。自從張才明斷了他的接濟，莫家山寨的日子便有些窘迫了。他備感冷落之際，也曾動過另投別處的心思。比如趙振江那裏，他也曾暗中派人聯係過。可終因蔡元明是個奸懶饞滑的性格，名聲在江湖上很不好，一直無人肯招降他。他便隻能暫且在張才明手下委屈著。