梅麗下崗了，距離她的40歲生日還有兩天，這使她感到十分窘迫。另外，還有一種類似生了重病的虛弱困擾著她。她的處境不太妙，一年前她與丈夫分了手，她需要養活她自己和12歲的女兒。女兒每個月的正常費用是250元左右。梅麗現在的下崗工資是168元。這是一道梅麗無法運算的數學題。
梅麗的丈夫，在離婚協議書上講明了每個月承擔女兒的生活費200元左右直到女兒長到18歲。但是梅麗的丈夫從來沒有兌現過。他希望梅麗為了200元錢的協議生活費主動去求他。他心懷怨懟，離婚是迫不得已。因為梅麗把所有空餘的時間全都放在了麻將桌上。梅麗好打麻將在街道裏是出了名的，她可以不吃飯不睡覺，不可以不打麻將。她嗜打麻將是祖傳。她的奶奶為了好打麻將而被她爺爺用刀剁掉一隻大拇指，她的媽媽人稱“常勝將軍”。梅麗從小就耳聞目睹，染上了打麻將嗜好。梅麗為了打麻將可以不吃飯不睡覺，但是梅麗的丈夫做不到，梅麗的丈夫為此一直守空房。所以，即使離了婚以後，他的那口怨氣也沒有消掉。梅麗後來聽說他又結婚了，新妻即將生孩子，他要負擔自己的父親不算，還要負擔新妻的父母。梅麗將心比心，再說心中也有歉疚。那200元生活費就算有名無實了。
以上是40歲女人梅麗的一些生活情況。
這時是夏日的午後，梅麗夢遊一樣穿過一條條胡同朝家裏走去。街上新增添的垃圾箱，隻有使空氣中散發出更多的異味。梅麗想今後也許會淪落到翻垃圾箱的地步。梅麗從來不是個對未來惶恐的女人，離婚也沒有讓她產生不自信的情緒。但她現在很窘迫、虛弱，感到孤立無援。
這個女人就在這種情況下遇見了另一個綽號叫做“熟飯”的女人。其實她們經常在巷子裏相遇，隻是這一次與以往的任何一次情形都不同：這另一個女人專注地盯住梅麗的臉，並詢問她是不是病了。