許多年來，天牛廟及周圍幾個村的人們一直傳說：寧家的家運是用女人偷來的。
和許多民間傳說一樣，寧家發家的故事也在莊戶人一代代的口耳相傳中衍化成若幹種版本。但不同的隻是枝葉，故事的主幹基本上沒有多大變化。在故事的開頭，寧家在天牛廟還隻是一個外來戶，一個叫寧三的年輕漢子正跟他妻子和兩個閨女窩在天牛廟村頭的一間破屋裏。這寧三來自北鄉，生下來就是一個窮光蛋，小時給財主家放牛，長大了就在那家紮覓漢也就是做長工。可是這個寧三不安分，幹了兩年竟把人家的丫環拐走，跑出二百裏地來到這天牛廟，因為這莊的首富費麻子是他的表姨夫。費麻子收留了他，給他一間破看場屋子，又撥了幾畝地給他種，寧三就與那丫環安下身，時間不長生下一女，一年之後又生下一女。這時候的寧三還平淡無奇，因為費麻子雖然收留了他，卻沒將他和其他佃戶另眼看待，每到莊稼登場，費家派去收租的管家斤是斤兩是兩，沒有絲毫的含糊。寧三拖家帶口，日子過得十分艱難。
讓寧三改變自身及後代命運的契機，是他在某一年某一天遇見了一個醉漢。是在什麽地方遇見的，傳說不一樣，有的說寧三正在地裏鋤草，忽遇一個走得歪歪扭扭的老漢向他要煙抽；有的說寧三正在河邊挑水，忽遇一個老漢向他討水喝。但不管怎樣，就像一條河在某處分成許多細流，流到某處又匯成一股一樣，這個故事後來都如是說：這個醉漢是風水先生，他酒後吐真言，告訴了寧三一個不該告訴的重大秘密。他向寧三講，他已經把他平生發現的最好的一穴墳地給了他平生最喜歡的人。寧三問給了誰，先生朝東邊山上一指，說是劉罐子的娘。寧三認識劉罐子，那是給費家看山的一個青年，長年跟他娘住在山上，昨天剛聽說他娘死了。先生醉裏咣當地說，死得好呀，人老了就該死呀！想想她年輕的時候有多好，把我迷得整天往她家跑，他男人把我的頭打破了我也不改。可是如今她老了，老得叫人沒法看啦，你說她不死幹啥！不過，咱沒忘了她的情分，咱挑了那穴地，讓她兒子跟東家要來埋她，也算對得起她啦！這時寧三就問占了那穴地有啥好處，先生擺著手說：你等著看她孫子吧，不豎旗杆才怪哩！在醉漢走了之後，寧三立馬去了東山。他果然在山前看到了一座新墳，劉罐子正一個人坐在墳前。寧三去打量小夥子，也怪，小夥子臉上竟沒有喪母之人應有的悲容，相反的是卻有一片隱隱的喜色，於是他就對風水先生的話深信不移了。看看墳，再看看小夥子，他心中像閃電一樣突然出現了一個念頭。回家後的第二天，他就叫他的妻子去了山上。