六月驕陽仿佛一個惡作劇的頑童，鼓足了腮幫子將他肚腹深處的炙人熱氣全部噴射在華北平原的這個小縣城裏。樹木莊稼都不堪忍受這樣的酷熱，先後將葉片卷成一個個筒狀，期望能減少一點水分的散發。街邊的麵餅鋪子裏，兩個赤膊夥計卸下門板擱在店堂當中，拿一塊燒火的木疙瘩當枕頭，睡得昏天黑地，光光的脊梁上汗珠有豆粒大小，一顆一顆排列整齊，閃出無數陽光的影子。一隻白毛黑花的大狗伸長四肢，肚皮和下巴緊緊貼地，伸出一截粉紅色舌頭，一雙眼睛猶有心不甘地斜睨行人，卻又無力起身作悻悻狀。街麵的一些淺坑裏還積存了前幾天的雨水，太陽一曬，熱氣蒸人。幾隻黑黝黝的老母豬哼哼嘰嘰在泥坑裏打滾，耳朵上脊背上的泥漿即刻曬成灰白，斑駁龜裂，醜陋不堪。
啟民夫婦和他們的兩個學生金再興、趙錦雲在這裏等車已經有兩三個小時了。這一趟從北京出發，考察過河北地界的幾個遼代古寺廟，收獲極豐。他們拍攝和繪製了大量照片、圖片，尋訪了有關這些寺廟的建築曆史。過去有很多古代建築書籍中留下來的難解之謎，對照實物一想，恍然大悟：原來竟是這樣！他們不禁為古代工匠的鬼斧神工驚歎折服。
一路上卻是萬分辛苦：等車、雇車、找旅館、弄吃的、爬山、過河，一切都得自己操心。雇送行李器材圖紙的兩挑伕，不斷要小心眼兒，以撂挑子做威脅，逼啟民把工錢加了又加。金再興和趙錦雲是兩個棒小夥子，辛苦一些倒也能對付。隻苦了身體單薄的秋明，啟民眼看她瘦得下巴頦能紮疼人，皮膚曬成焦黃，鼻梁兩邊長出來許多雀斑，連頭發都黃瘦枯幹，失去了往日柔柔的光亮。
啟民把一個行李卷兒搬到樹蔭下，招手讓秋明過來坐，對她說：“你還是不要再跟我們去五台山好。從這裏搭車往回轉也可以的，你帶一部分資料先回北京。”