歌舞廳失火了，年幼的兩姐弟從濃煙滾滾的窗口爬出來，棲息在放置空調器的鐵架子上。這個歌舞廳被建成教堂的式樣，全部是麻石的外牆，窗口開在相當於三層樓高的地方，窗子下麵光溜溜的，沒有任何可以支撐或攀緣的東西。外麵是寒冷的冬天，下著小雨，兩姐弟爬出來的時候穿著睡衣，赤著雙腳。濃煙一陣一陣地襲擊著他們，那是廉價裝飾材料燃燒放出的毒煙，滿街都是塑料的氣味。十二歲的姐姐的臉像死人一樣慘白，姐弟倆都緊緊地捂著鼻子，在濃煙的間歇裏困難地呼吸。
消防車來了，這個城市的消防隊員都是些出名的懶漢，到了出事地點之後才發現他們的噴水龍頭壞了，噴不出水，於是又去搶修。熊熊的烈火燒得更大了。
“那上麵有人！”幾個路人向消防隊員指點著。
升降機也是壞的，忙亂了一陣，他們拖出了一架木梯，想往窗口上搭。木梯太短，隻能到達離窗口還差三四米的高度。一個隊員將梯子放在自己肩上，想借此來升高木梯，但還是夠不著。他們分散去找東西來墊高梯子。
濃煙的間歇越來越短了，姐弟倆看到了下麵的一幕，他們的心在絕望與希望的交替中煎熬，而窒息的威脅是越來越大了。
消防隊員們在附近沒有找到墊高木梯的東西，隻找到一根手臂粗的、前方帶鐵鉤的竹竿。一個漢子爬上梯子，將竹竿的前端鉤在放空調器的鐵架上，叫上麵的人順著竹竿往下溜。這是很危險的，萬一那漢子的臂力不夠，竹竿從他手中滑脫呢？萬一那鐵鉤掛的位置不牢靠，一下子鬆動了呢？姐姐猶豫著，弟弟茫茫然然地坐在那裏忍受煎熬，等待姐姐做出決定。又一股黑煙從窗口冒了出來，而且特別長久，熏得兩人幾乎暈了過去，隨之是短暫的緩解，短得幾乎來不及吸一口新鮮空氣，姐姐覺得自己要死了。