從山東回來不久，和珅屁股還沒坐穩，朝中又發生了一件不大不小的事情：軍機章京海升的夫人 “自殺”身亡了。這本是海升的家事，但海升身份特殊，所以乾隆親自過問了此事，朝中大臣也紛紛表示慰問。就在這時，海升亡妻的弟弟一紙訴狀將海升告到了刑部，說他姐姐是被海升打死的。
訴狀到了乾隆手裏，乾隆大怒，命令紀曉嵐負責審理海升殺妻案。海升是首席軍機大臣阿桂的門生，平日裏為人敦厚。案發後，阿桂責問海升，海升訴苦說自己與妻子性格不合，經常吵架。案發當日，兩人又因家庭瑣事發生爭執，在互相廝打的過程中，海升失手將妻子勒死。
阿桂知道真相後十分惱怒，但眼下木已成舟，海升是自己一手提拔起來的親信，不能眼睜睜看著他遭受厄運。阿桂思來想去，決定出手幫助海升渡過這一難關。他聽說乾隆命大學士紀曉嵐審理此案，便寫了一張便條派人遞給紀曉嵐。
紀曉嵐與阿桂交情篤厚，見阿桂的便條上書 “大事化小，小事化了”八個字，心中已然明白阿桂是想讓自己睜一隻眼閉一隻眼，放海升一馬。於是，紀曉嵐並不開棺驗屍，而是直接提審海升，對海升說：“你的夫人到底是怎麽死的？”海升哭訴道：“內人性情古怪，經常鬱鬱寡歡，這次不知為什麽想不開，所以才自殺身亡。”紀曉嵐說：“你的妻弟告你殺妻，你作何解釋？”海升回道：“我這個妻弟與我素來不睦，恨不得置我於死地而後快，他的話不足采信，請紀大人明察！”
草草審問後，紀曉嵐上奏說海升的夫人飽受疾病折磨，確係自殺，而海升的妻弟本來就有點瘋癲，他的話不足為憑。
乾隆看完奏折後信以為真，於是就不再深究。哪知樹欲靜而風不止，海升的妻弟再次到刑部擊鼓鳴冤，消息傳到和珅的耳朵裏，他覺得事有蹊蹺，遂上奏乾隆說：“海升之妻自殺案恐怕沒有那麽簡單，請皇上發回重審。”乾隆向來信任和珅，於是說：“既然你覺得此案有貓膩，朕就命你重審，還死者家屬一個公道。”