相對於和珅其他方麵的才能來說，乾隆更加依賴的還是他的理財能力。這也是因為乾隆在執政後期特別好大喜功，偏愛大場麵，花費由此大增，但內務府的銀子是有限的，時常捉襟見肘。乾隆為此憂心忡忡地對和珅說：“大清國富民強，為什麽朕總是覺得銀子不夠花呢？”
和珅說：“皇上乃一國之君，窮誰也不能窮皇上啊！臣建議皇上設立議罪銀製度，大清的官員，誰要是犯了罪，就罰他的款。這樣一來，皇上的手頭寬裕了，而官員受到懲罰，自然會嚴謹為官，可謂一舉兩得。”
乾隆一聽這個辦法倒是不錯，但又有點疑慮：“還是愛卿想得周到，但這議罪銀也該有個限度吧，總不能犯什麽罪都可以拿錢抵罪。”
和珅回道：“臣早就想好了，議罪銀主要是針對一些較小的過錯，在尚不足以撤職降職的前提下使用。”
乾隆覺得這個製度還算可行，於是就讓和珅主持實施。很快，議罪銀製度便像旋風一樣橫掃神州大地。
議罪銀製度開始施行時，基本是按照和珅最初的設想進行的，即官員根據犯罪情節的輕重，以一定數量的銀子來免除相應的刑罰。同時按照屬地原則，各級官府收取所轄官員的議罪銀，然後自行決定開支，專款專用，量入為出，但後來事情漸漸起了變化。
首先，議罪銀沒有明確的數額。皇帝不說罰多少，受罰者自己就隻能往高了報，萬一報少了，皇帝不滿意，給駁回來，那就失去了繳錢免罪的機會。由於缺乏明確的規定，所以最終隻會敗壞綱紀。
其次，交了錢就可以免罪。議罪銀製度使得大量貪官免於牢獄之災，貪汙受賄是犯罪，但貪汙受賄得來的錢卻可以贖罪，於是清朝便上演了一場荒唐的大戲。大家心裏都明白，貪汙腐敗未必會被抓，但一旦因為貪汙腐敗而被抓，那麽貪汙腐敗得來的銀子就派上大用場了，大不了再貪汙。