正所謂盛極而衰，家庭、事業雙得意的和珅，隨著乾隆退位當太上皇，也不可避免地開始走下坡路了。
乾隆一生可謂誌得意滿、風光無限，他登基時曾立下一個誓言，宣稱他最多做60年皇帝，因為他自幼崇拜的祖父康熙皇帝在位61年，乾隆想借此表達對康熙的尊敬。其實，乾隆立下誓言時也沒想到自己能夠如此長壽，但天子理應一言九鼎，眼看自己馬上就要做滿60年皇帝，踐行諾言的時刻即將到來。
乾隆共有17個兒子，年長的幾個兒子已經去世，所以隻能從剩下的幾個小兒子中挑選繼承人：最小的兒子永璘頑劣不堪，不必考慮；十一皇子永瑆才華出眾，但他嗜酒縱欲，生活腐化，不堪為帝；八皇子永璿才能平庸，不堪大用；十二皇子永璂聰慧，但英年早逝；隻有十五皇子永琰聰明仁孝、篤厚幹練，可以繼承大統。
乾隆六十年 （1795年）九月一日，乾隆召和珅、阿桂等幾名朝廷重臣入宮，對他們說：“朕已在位60年，畢生之願足矣，今當昭告天下，冊立新君。卿等以為朕的皇子之中，誰可為君？”
和珅忙奏道：“皇上萬壽無疆，何必急著退位，臣等願侍奉陛下到千秋萬歲。”
乾隆搖搖頭說：“朕知道你的忠心，但朕退位這件事60年前就已經定下來了，朕貴為天子，豈能自食其言？”
阿桂進言道：“如果皇上執意退位，臣以為十五皇子永琰睿智賢明，堪承大統。”
和珅馬上表示反對： “臣不同意阿桂大人的意見，所謂 ‘王者無情’，十五皇子永琰雖然精明幹練，但做事優柔寡斷，更重要的是，永琰過於老實敦厚，這樣的人不適合當皇帝。”
阿桂針鋒相對地說：“和大人所言謬矣，正因為十五皇子永琰老實敦厚，所以才更適合做皇帝。時值太平盛世，做一個太平天子，最重要的就是要老實敦厚，隻有這樣的皇帝才會愛民如子，並得到天下百姓的愛戴。”