嘉慶四年 （1799年）正月，乾隆病危，嘉慶一直守在病榻前。然而，乾隆病勢愈重，紀曉嵐和劉墉入宮探望，乾隆囑咐他們二人好生輔佐嘉慶。最後，乾隆宣和珅進宮，望著彌留之際的乾隆，和珅不禁淚流滿麵。乾隆首先開口問道：“你現在執掌軍機處，西南各省的白蓮教叛軍剿滅得怎麽樣了？”和珅回道： “臣無能，西南各省的叛軍依然猖獗。”乾隆歎口氣說：“從嘉慶元年到現在，三年多了，白蓮教叛軍怎麽越剿越多，難道是天要亡我大清？”和珅忙安慰道： “太上皇勿憂，臣誓滅叛軍。”
在彌留之際，乾隆突然回光返照，要求和珅執筆，他要口述一首《望捷詩》。和珅領命，乾隆用最大的力氣口述道：
三年師旅開，實數不應猜。
邪教輕由誤，官軍剿複該。
領兵數觀望，殘赤不勝烖 （災）。
執訊速獲醜，都同逆首來。
這是乾隆生平寫的最後一首詩，可見其對持續蔓延的白蓮教起義的擔憂。口述完這首 《望捷詩》後，乾隆帶著未能撲滅白蓮教起義的遺憾，不情願地閉上了雙眼，享年88歲。和珅哭倒在地——乾隆的去世也標誌著他政治生涯的終結。
乾隆死後，諡號為 “高宗法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝”，廟號高宗，葬在裕陵。
此時清王朝已經麵臨嚴重的危機，民生困頓，民不聊生。乾隆留給嘉慶的不再是什麽盛世，而是一個矛盾交集、問題成堆，正急劇走向沒落的衰敗之世。可以說，嘉慶麵臨著嚴峻的考驗，這也使他成為清朝曆史上一位起到轉折作用的帝王。如果他能夠興利除弊、解決危機，那麽大清王朝將繼續康乾盛世的繁榮，否則就將不可避免地走向衰敗。
就在乾隆閉上眼睛的那一刻，嘉慶便下定了決心，馬上發布了親政後的第一道聖旨：命和珅與福長安為乾隆守靈，不能外出，以示誠心。